старика появилась грустная улыбка. — Ему предрекали другое место — мое.

— Он был магом, — прошептала Кейра, на этот раз не сдержавшись сама.

— Очень сильным, — подтвердил Веренио. — Универсалом. Как я, или известный вам Клодис. Магов узкой специализации всегда было пруд пруди, а универсалы — на вес золота. К тому же Айнан был чрезвычайно талантлив. Все удивлялись, откуда у подростка столько силы воли, чтобы целый день носиться с отцом, занимаясь делами замка, а вечерами приходить ко мне и обучаться магии, — старик отвел глаза и уставился на свои сцепленные на тощем колене пальцы. — Я любил его как собственного сына. Учил всему, чему только мог. Он был моей гордостью. Моей отрадой.

У Кейры сжалось сердце.

Веренио замолчал и так и сидел, опустив голову и смотря перед собой.

— Что случилось потом? — осторожно спросила Кейра, понимая, что без толчка старик не заговорит — слишком глубоко погрузился в воспоминания.

— А потом я сам отправил его в Академию. На Юг. Там обучают самых сильных магов. Вы, должно быть, знаете? — он покосился на Кейру.

Она кивнула. О Южной Магической Академии ходили легенды. Это учебное заведение выпускало самых сильных магов в истории. Однако и обучение там стоило бешеных денег.

Веренио словно прочел ее мысли:

— Я лично оплатил его обучение. Помню, старший Алистер злился. Говорил, что лучше отправит сына в менее престижное место, зато за собственный счет.

— А Айнан?

Старик поморщился.

— Тоже не обрадовался брать у меня деньги. Но желание учиться было сильнее гордости. Мы поговорили и сошлись на том, что он вернет мне все до монеты, когда выучится. В девятнадцать Айнан уехал на пять лет.

— Пять лет? — ахнула Шарлотта. Должно быть, для нее это казалось ужасно долгим сроком.

Кейра не удивилась, хотя сама училась магии только два года. Но ведь она всего лишь боевик. Боевая магия — десятая доля способностей мага-универсала.

Веренио кивнул аристократке.

— Быстрее универсала не обучить. Слишком много всего нужно освоить…

Он снова замолчал и задумался. Кто знает, что проносилось перед его мысленным взором: любимый ученик, прошлая жизнь, несбывшиеся надежды?

— Итак, Айнан уехал, — нетерпеливо подсказала Шарлотта.

Кейра бросила на нее взгляд, но промолчала.

Старик почесал свой заросший седой щетиной подбородок.

— Даа, — протянул со вздохом. — Потом вернулся. Да еще и с невестой, — сердце Кейры от неожиданности пропустило удар, а Шарлотта даже подалась вперед, сгорая от любопытства. — Ее звали Дарла. Милая девушка, классическая южанка: стройная, гибкая, c черными волосами и огромными темными глазами. Айнан собирался жениться на ней и поселиться в столице. Работать, естественно, в замке. Для начала я предложил ему должность своего помощника. Со временем он бы занял мое место, а я отошел бы от дел. Король Клемент одобрил мой выбор.

— Айнан был рад? — спросила Кейра, видя, что, если промолчать, старик вновь унесется мыслями в прошлое и надолго замолчит.

Перед ее глазами так и стоял молодой уверенный в себе маг, которому предложили работу, о которой мечтали миллионы. Он только собирался обзавестись семьей. Перед ним была целая жизнь… Что же они с ним сделали?

— Рад? — Веренио усмехнулся. Кажется, впервые. — Согласился только при условии, что у него останется время на помощь отцу. Кстати, деньги за обучение он вернул мне сразу по возвращении. Оказалось, подрабатывал в свободное от учебы время. Хотя откуда там свободное время в Южной Академии…

— Так они любили друг друга? — вмешалась Шарлотта, не в силах вытерпеть того, что ее излюбленная тема прошла в разговоре вторичной. — Айнан и Дарла.

Кейра солгала бы самой себе, если бы сказала, что этот вопрос не интересует и ее.

Веренио помрачнел.

— Он ее — без сомнения. Она его — на тот момент, вероятно, тоже. Но из-за любви Айнана к Дарле и начались все его проблемы.

— Он подрался с соперником на дуэли?! — мгновенно нафантазировала сюжет из любовного романа Шарлотта.

Веренио поморщился, будто выпил горькое лекарство.

— Не было у Айнана соперников. Соперница появилась у Дарлы.

Глаза Шарлотты стали размером с золотую монету.

— Ничего себе. Ну рассказывайте же, рассказывайте!

Кейра покачала головой своим собственным мыслям. Поджала губы. Похоже, Шарлотта воспринимала все просто как интересную историю.

— Айнан уезжал долговязым тощим мальчишкой, а вернулся красавцем, — продолжал Веренио. — Вырос, возмужал. И Грация как сошла с ума.

— Какая Грация? — растерялась аристократка. Кровь резко отхлынула от ее лица.

— Королева Грация, — мрачно подсказала Кейра.

Она в уточнении не нуждалась. Картина становилась все яснее и яснее.

— Именно, — скорбно склонил голову бывший придворный маг. — Грация была моложе Клемента больше чем на два десятилетия. По молодости она постоянно искала связей на стороне. И даже подрастающий сын, наблюдающий за всем этим, ее не останавливал. Не знаю, известно ли было Клементу о ее похождениях, но, думаю, он догадывался. Смотрел сквозь пальцы. А вот Айнану пришлось несладко: Грация не давала ему прохода. Постоянно вызывала в свои покои, якобы по очень важному делу, а сама просила потереть спинку в ванной или встречала сразу в постели.

— А Айнан? — глухо спросила Кейра.

— Я же говорю: он был влюблен. Его не интересовали другие. Только Дарла. Время шло, а ситуация усугублялась все больше. Айнан даже стал подумывать отказаться от всего, забрать невесту и уехать. Грация не принимала отказа и атаковала все сильнее. Пыталась даже запугивать Дарлу. Они стали ссориться с Айнаном. Дарла требовала все бросить и вернуться с ней на Юг. Айнан все больше склонялся к этому решению. Останавливал Аарон, совсем сдавший в последние годы. Но уезжать с сыном старик-управляющий отказался наотрез. Говорил, что вся его жизнь прошла в королевском замке, и там и закончится.

— И закончилась, — пробормотала Кейра.

— И закончилась, — подтвердил Веренио, еще ниже склонив голову. — Время шло, и Айнан имел все больше причин уехать. Мы с ним крупно повздорили. Я как раз начал исследования по использованию мертвых душ. Пытался управлять ими, привязав к кристаллу галдалекса. Это сейчас Серхио Маринз — национальный герой. А тогда это было новшеством, безумной идеей. По должности, Айнан должен был мне помогать, но он наотрез отказался иметь с этим дело. Сказал, что то, что я делаю, аморально. Думаю, он бы уехал прямо тогда, но старшему Алистеру становилось все хуже. Мулье отказывался его исцелять, потому что его помощи хватало лишь на несколько дней, и тот не хотел тратить на управляющего силы. Айнан лечил его сам, но целительство не было самой сильной стороной его дара. Приходилось поддерживать в Аароне здоровье каждый день. Он не мог покинуть замок, а отец не соглашался ехать