словно пытаясь сбить лодку, как мячик. Но удару помешал второй беспилотник, метнувшийся в сторону, и «хвост-ракетка», наткнувшись на аппарат, конвульсивно растопырился плоским ажурным плавником, проскользнувшим под субмариной.

– РЭБ! – каркнул Брайдер, добавив три непечатных слова. – «Вулкан»!

Набиравшая скорость «Десна» включила «Шиповник», способный отключить электронику торпед и подводных лодок противника в радиусе пяти километров, а затем выстрелила из лазера, луч которого, вскипая пузырьками пара, дотянулся до преследователя.

«Кальмар» снова изогнулся, образовав три горба синусоиды, однако не остановился, лишь слегка замедлил неслышное скольжение в толще воды.

– Аварийный буй! Донесение: нас преследует «кальмар»!

Однако выпустить автономный буй, имеющий передатчик для связи со штабом ВМФ в чрезвычайной ситуации, «Десна» не успела.

«Кальмар» внезапно закричал!

– Ква… кер! – выговорил Колодяжный, хватаясь за голову, прежде чем потерять сознание.

Глава 15

Я тебе не мальчик для битья!

Отошли от объекта, обнаруженного в ущелье на дне океана, недалеко, всего на пару километров.

– Стоп машина! – скомандовал Ступин, не получая от операторов тревожных донесений. – Контроль обстановки!

Несколько минут замершая на глубине в полкилометра подлодка осматривалась, напрягая все свои системы подводного зрения и слуха.

Донесения операторов сводились к одной фразе: всё чисто в пределах чувствительности аппаратуры.

– По кругу, малый вперёд, скорость десять. Продолжаем искать наших ребят. Сидим «на ушах»!

«Грозный» снова начал поиск пропавших без вести «Утёса» и «Камчатки», не забывая о присутствии в зоне поиска неизвестной субмарины и гигантского существа, способного выдержать взрыв торпеды и утащить в своём «желудке» подводную лодку длиной больше ста сорока метров.

Уже всем стало понятно: именно этот монстр либо некий искусственный аппарат – НПО захватил и российское «изделие 101», и российский же атомоход, и американскую подлодку, но Ступин не мог остановить поиски, не получив соответствующего приказа, и действовал так, как предписывали правила поведения в секретном походе и протокол ПУ – «прямая угроза», разрешающий применение всего оружейного арсенала на борту лодки при нападении противника.

Несколько часов «Грозный» крутился вокруг того места, где на чужую подлодку напал зверь глубин.

Наступила ночь.

Осторожно подвсплыли до стометровой глубины, выслали буй-антенну для связи со спутником. Сообщили о случившемся и снова ушли на глубину восьмисот метров, настраивая сонары, тепловые и волновые датчики. Держались подальше от рыскающей наверху американской эскадры, смещавшейся постепенно к югу от первоначального расположения. Судя по активности её авиации, американцы усиленно искали пропавшую субмарину (с базы сообщили её название – «Канзас»), подключив все корабли, вертолёты и спутники, и попадаться в зону их поисков не следовало.

Через час гидролокаторщики поймали эхо от непонятного объекта, возвышавшегося над дном океана.

Старпом предположил, что это вал лёссового отложения, накрывший горный излом. Однако оказалось, что вал движется, меняя очертания, и Ступин отдал приказ догнать его и быть готовыми к боестолкновению.

Опустились ещё ниже, до километровой глубины, увеличили скорость.

Движущаяся полоса массивной мути словно заметила преследователя, увеличила скорость и исчезла в толще придонных вод.

«Грозный» ещё несколько минут гнался за ней на скорости свыше шестидесяти узлов, потом офицеры группы наблюдения доложили о новом объекте, и Ступин развернул лодку в другом направлении.

Изъян рельефа на глубине в тысячу двести метров оказался углубляющейся ложбиной, переходящей в ущелье. Оно упиралось в холм правильных геометрических очертаний. А над холмом что-то перемещалось, напоминающее подводную лодку.

Впрочем, это и была лодка, о чём капитану доложили операторы поста, возбуждённые открытием, и не испытывающий никаких эмоций компьютер.

– Идентификация! – сказал Ступин.

Экраны, заполненные серо-зелёным мраком, нарисовали контуры субмарины.

– «Десна»! – воскликнул один из операторов.

– Ничего себе повезло! – поскрёб затылок старпом.

– Связь!

Но российская исследовательская лодка не ответила. Её закрыл невесть откуда взявшийся поток мути.

– Боевая… – начал Ступин.

На корпус лодки вдруг обрушился гидроудар, от которого она загудела, как орган. Вслед за ударом послышался низкий рык, от которого у всех людей в посту едва не вылезли глаза.

– Командир! – охнул старпом.

– Дрон!

«Грозный» выстрелил беспилотником.

Дрон вознёсся над ущельем и над мутно-фиолетовым потоком, напоминавшим китовый хвост, связанный из отдельных гибких стеблей.

Стала видна субмарина, зависшая над выпуклым гранёным щитом коричнево-медового цвета в свете прожекторов «Грозного».

Мутный поток в форме хвоста кита упал на «Десну» сверху, и субмарина исчезла внутри непросматриваемого туловища.

– К-кальмар! – выговорил Баринов, борясь с тошнотой.

– Первый-второй носовые, товсь!

Команда БЧ-1, обслуживающая торпедные аппараты, приготовилась к залпу.

Беспилотник нырнул к чудовищу, проглотившему «Десну».

Сквозь мутные косые «ребра» «кальмара» изредка просверкивали металлические блики – части корпуса подлодки, затем из глубин монстра всплыли цепочки золотых звёздочек, складываясь в подобие растянутого креста, и передача с беспилотника прервалась.

– Стоп машина!

«Грозный» замедлил движение, представляя собой боксёра на ринге, готового нанести сокрушающий удар.

Гигантское существо, проглотившее «Десну», взмыло над щитом, увенчанным светящейся «опухолью», и повернулось «мордой» к российскому боевому кораблю.

В щели, разрезавшей эту рогатую «морду» подобием рта, ещё была видна корма проглоченной лодки, постепенно скрывающейся в ажурной мути.

– Ч-чёрт! – проговорил Баринов растерянно. – Надо уходить! Он и нас может засосать!

– Машина – держать пальцы на форсаже! – приказал Ступин, борясь с головной болью, вызванной инфразвуковым ударом. Процедил сквозь зубы: – Я ему не мальчик для битья!

Несколько секунд «Грозный» и «кальмар» висели друг против друга на расстоянии всего трёхсот метров.

Монстр начал движение первым – к противнику.

– «Шиповник»!

Комплекс радиоэлектронной борьбы «Грозного» выстрелил шумовым радиопакетом.

– «Вулкан»!

К радиоимпульсу добавился лазерный луч.

«Кальмар» конвульсивно изогнулся… и плавно и быстро свернул в сторону, буквально обтекая подлодку длинной живой синусоидой.

«Грозный» качнуло с такой силой, что застонали переборки поста, лесенки и мостики.

– За ним! Машина – полный на пределе!

Лодка развернулась, устремляясь вслед за «кальмаром».

Но гнаться было уже не за кем. Чудовище с проглоченной «Десной» в утробе исчезло, словно бесследно растворилось в воде.

Глава 16

Не надо было их трогать

Угроза обнаружения постучала в ворота, когда её не ждали.

Гигантский ганглий подводной цивилизации – Коралловый Улей возбудился. Главный Контролёр Глубин (ГКГ) проверил все свои бионейронные сети, дотянувшиеся до энергетических и компьютерных центров человечества, проанализировал участившиеся столкновения людей с эффекторами Исполнительного Центра (СОБ) и поднял тревогу высшего уровня – Глубинный Вопль, заставивший содрогнуться весь Коралловый Улей-Ганглий.

На сей раз в общем волновом совещании приняли участие не только системы, ответственные за контроль границ подводного пространства ГКГ, анализа информации (СОИ) и поддержки безопасности (СОБ), но и все региональные Ульи, разбросанные по всем морям и океанам Земли вплоть до северных полюсных и южных полюсных. Всего их насчитывалось более десяти тысяч