– А не попадались ли вам рабочие зоны? – спросил последний.

– Как? Зоны?

– Ну, участки Горы с защитой, с летающими огнями, всякими механизмами?

– Живые, что ли?

– Вроде того, живые.

– Мы случайно проникли в один из таких уголков Горы, еле ушли.

– Страшно! – добавила Ясена простодушно.

Григорий схватил Владея за плечо железными пальцами, останавливая. Тот не понял, в чем дело, ловко вывернулся, отскочил, хватаясь за рукоять меча.

– Да не дергайся ты, – поморщился Григорий, пристально разглядывая лицо юноши. – Ты в самом деле видел… был в зоне безопасности?

Владей не ответил, считая вопрос лишним.

– А указать дорогу туда сможешь?

– Конечно, сможет, – ответила за друга не менее оскорбленная Ясена.

Григорий с силой помассировал себе затылок, крякнул и сказал проникновенно:

– Милые мои, если бы вы знали, какие вы молодцы!

Для поисков Валетова и Белого, а заодно и Рузаева Ивашура разбил отряд на две группы, строжайше приказав держать постоянную связь. Идти решили «гребенкой», по двое-трое на каждом этаже, прочесывая помещение за помещением. Другого варианта поисков не предложил никто.

Кострову с Таей добавили Полуянова, а Жданов пошел с Ивашурой, хотя оба согласны были идти по одному, уверенные в своих силах. Но все понимали, что происходит нечто экстраординарное, вокруг кипит тайная жизнь, причем жизнь, враждебная людям, и рисковать больше не хотели. Стало ясно, что в здании бывшего хроноускорителя прячутся недобрые силы, что после Схода Ствола со «струны» хроношахты в нем оказались и «санитары», бывшие слуги «хронохирургов», поэтому следовало побыстрее определить, остались ли в Стволе рабочие зоны, и выявить силы врага. В том, что исчезновение Рузаева и Валетова с Белым связано с деятельностью этого врага, не сомневались ни Ивашура, ни Жданов.

Поиски начали с девяносто пятого этажа, на котором ночевал отряд. Спустились на три этажа вниз, потом пошли выше. Однако спустя час Жданов подал сигнал внимания, и вторая группа подтянулась к нему, благо до лестничной клетки было недалеко.

– Этажом ниже движется группа, – тихо сообщил Павел, прислушиваясь к тишине коридора. – Трое, среди них одна женщина… вооружены.

Ивашура уже знал о паранормальных способностях бывшего грифа безопасности и не удивился его уверенной оценке. Спросил:

– «Санитары»?

– Не уверен. Они возбуждены, но не агрессивны.

– Может, это Миша с Белым и Валетов?

– Среди них одна женщина, – повторил Павел.

– Уверен?

Жданов наметил улыбку, не желая ничего доказывать.

– Странно, – произнес Полуянов. – Если бы это были Гриша с Лаэнтиром, они давно связались бы с нами по рации.

– Если вы помните, в Стволе еще во время нашего похода встречались люди из других времен, – сказал Костров. – Давайте перехватим их и выясним. Что может быть проще?

Ивашура похлопал Ивана по плечу.

– Смелая идея, воин. Я как-то об этом не подумал.

Иван смущенно глянул на Таю, понимая, что заработал насмешку поделом. Девушка улыбнулась, щелкнула его в нос и поспешила за ушедшими вперед спутниками.

Разведки боем не потребовалось, хотя группа была готова начать военные действия. Среди троих, которых вычислил Павел, оказался Григорий Белый, живой и невредимый, вооруженный «универсалом», но без «глюка». «Раздиратель кварков», как выяснилось, у него отобрали, когда Валетов усыпил товарища и без всякого шума вынес из помещения так, что не услышал никто.

– Здоровый, гад! – покрутил головой Белый, рассказывая позже о своих злоключениях. – Я же вешу больше ста.

Спутниками Григория оказались юноша и девушка, аборигены здешних мест, пробравшиеся в Ствол, в Гору Богов, как они называли его, по заданию старейшины племени и князя. Говорили аборигены на языке, сильно походившем на белорусский – по мнению Ивашуры, поэтому к их речи все быстро приноровились. После чего Владей, так звали парня, смущаясь, но образно и точно изложил историю племени россинов, а также историю Горы Богов, появление которой привело к Разрыву Бытия, к катастрофе, потрясшей всю планету – Гезем, как называли ее россины.

Слушали его внимательно, в том числе и Гриша Белый, и лишь потом десантник поведал, что с ним приключилось и как его освободили юные разведчики племени россинов.

– Кстати, у паренька дриммер, – кивнул Белый на меч за спиной Владея. – Ума не приложу, как он у него оказался.

– У нее тоже, – коротко проронил юноша, глянув на Ясену. – Отбили у одного безволосого человека, очень дурного.

– Во, даже два! Говорит, медвяны – это такие разумные медведи – нашли склад с дриммерами, очень давно, и утащили несколько штук. Один из них подарил мальчишке старейшина Род, главный их колдун.

– Волхв, – поправил Владей строго.

– Один черт! Второй они отбили у лысого урода, который пытал меня вместе с Валетовым. Вот бы нам найти этот склад!

– Да, это было бы здорово, – согласился Жданов.

– Что такое дриммер? – осведомился Ивашура.

– Эффектор глюонного поля… ну, или, если перевести на человеческий язык, нечто вроде волшебного жезла. Мысленным или звуковым приказом, при преодолении некоего порога или кода его можно превратить во что угодно, от ножа до костюма, спектр трансформаций дриммера очень широк. А «санитары», как видите, превратили дриммеры в мечи, что на данном этапе развития росского племени весьма своевременно. Однако об этом мы еще поговорим.

– Значит, Валетов… – задумчиво произнес Ивашура, не без удивления поглядывая на бесстрастное лицо Владея, за локоть которого цеплялась еще более юная красавица россинка с удивительным именем Ясена. – Валетов – агент «санитаров». Почему же он не помешал нам еще тогда, во время атаки хронобура?

– Потому что он из второго эшелона поддержки «хирургов», – мрачно бросил Жданов. – Его закодировали на случай, если наша атака удастся и Древо Времен сохранит приготовленную «к отсечению» Ветвь.

– Но тогда включение программы Валетова означает, что ничего еще не закончилось?! – вырвалось у Полуянова. – И все еще возможен иной исход?

– Именно так, Федя, – раздался чей-то знакомый холодный голос, и в помещение, где остановились для выяснения ситуации бывшие десантники, вошел невозмутимый Лаэнтир Валетов. Немая сцена была так красноречива, что по узким бледным губам Валетова скользнула улыбка. Его бывшие товарищи впервые увидели, как он улыбается.

Валетов глянул на Белого, хищно подтянувшегося для броска, но не сделал ни одного жеста для защиты. Сказал, обращаясь теперь уже к Жданову:

– Увы, Федор прав. Даже на этой стадии возможен возврат к прошлому. Древо Времен, то есть Большая Вселенная, не сразу принимает решение о кардинальной переделке самой себя, об «отсечении» Ветвей.