– А как же он и мне разрешил?

– Уходя, он крикнул, что не вписал количество персон! Лишь просил не злоупотреблять доверием. Наверное, вспомнил о вашей внешности – и забеспокоился.

– Странно! Я обычно всем нравлюсь…

– Ерунда! – горячо возразила Абелия.

И Юниус вдруг легко согласился:

– Может быть… Вы уж извините, если что… Работа у нас нелегкая, вот и приходится иногда быть строгим. Но за разрешение – огромное спасибо! Даже не знаю, как удалось бы пройти во дворец. Это очень важно. Здесь нам необходимо отыскать одного человека. И все это очень секретно.

– А меня нельзя проинформировать поподробнее? – Абелия с иронией сузила глаза.

– Увы! И совершенно не из-за недоверия к вам! Поверьте: чем меньше знаешь, тем меньшему риску порой подвергаешься. Поэтому я вас очень прошу: оставляйте свои зарисовки на потом или делайте наскоро, для отвода глаз. И расспрашивайте побольше. Нам необходимо в первую очередь отыскать дворцовый госпиталь. И уже там будем придумывать некие болезни. Дабы попасть к невропатологам и найти конкретного человека. И еще раз хочу напомнить о важности моей с ним встречи.

– А если мы встретим принца? Я ведь ничего не успела срисовать!

– Скажем, что мы только недавно во дворце, – успокоил девушку Юниус. – К тому же, я надеюсь, принц со своей экспедицией будет занят еще довольно долго.

А принц и декёрл действительно осуществляли очень важное и продолжительное мероприятие: они исследовали «Глотку преисподней». Не обращая внимания на бушующий во дворце ажиотаж и невероятные приготовления к предстоящей свадьбе, любители приключений выделили себе несколько часов для посещения таинственного объекта. С ними находились четверо гвардейцев из личной охраны принца, трое техников и двое институтских ученых. Последних выбрал и привлек к работе Вителла, справедливо полагая, что их познания в области всевозможных газовых смесей и летучих соединений очень помогут выяснить состав и природу вредного, как считалось, «выдоха».

Предприняли и меры к сохранению секретности. На глаза всем членам группы принц надел непроницаемые для света повязки, а Вителла провел своих новых помощников поочередно через несколько комнат, потайную дверь и две лестницы прямо к «парадному» входу в «Глотку». И никто из проводимых даже не догадался, что проходил через личные апартаменты самого императора.

Добравшись до места, все удивлялись увиденному, но сдерживали эмоции и сразу приступали к работе. Техники подсоединили провода к заранее подведенному силовому кабелю и потянули их по туннелю вниз. Один прикреплял прочный электрошнур к своду липким пластиком, второй вкручивал лампочки, а третий проверял и подготавливал снаряжение для подводного плавания. Ученые пораскрывали свои приборы и тоже начали спуск по уже освещенным ступеням.

Акваланги, после непродолжительного спора, решили надеть уже непосредственно в конце первого пролета. Поэтому гвардейцы, загрузившись до предела, со всей возможной проворностью отправились тоже вниз. Принц замыкал шествие, высказывая свои сомнения в спину идущего впереди декёрла:

– Может, все-таки надо надеть дыхательные маски сейчас?

– Не стоит! – возразил Вителла и остановился. – Ты что, не чувствуешь, как уменьшился напор идущего воздуха?

– Да, – согласился Бутен. – Раза в три, кажется.

– Больше чем в четыре! Судя по приборам, установленным у входа.

– Неужели такой большой отток пошел по отводному туннелю?

– Несомненно! – подтвердил Вителла. – Сам ствол для проходческого комбайна чуть больше, чем этот туннель, и потом: возле поворота создалась большая пещера. По словам инженера, им не удалось идеально точно выйти на искомый угол. Еще бы, такое расстояние! Это же не перпендикулярное бурение. Чуть отклонились из-за неоднородности пород – и ушли в сторону метров на двадцать. Пришлось им на финальной стадии рыть зигзагами. Вот пещера и получилась. Теперь воздух в нее врывается и устремляется по более широкому проходу. Но со вчерашнего вечера, когда была пробита перемычка, от «выдоха» никто не пострадал. А работы велись по укреплению непосредственно на самом повороте и даже чуть ниже. Когда убирали осы́павшиеся обломки. На данную минуту они уже должны были выйти на поверхность и заваливать подходы к новой «Глотке» огромными глыбами. Воздух будет проходить свободно, а человек ни за что не проберется.

– Приятно удостовериться в твоей предусмотрительности и расчетливости, – успокоился принц.

– А меня вот волнует, но уже нечто другое… – Вителла остановился и постучал молотком по стенке туннеля. По месту, которое немного отличалось от остальных цветом породы. Хмыкнул и продолжил спуск. – Все-таки надо было предупредить императора. То, что мы сообщили лишь Саэлро, да и то в последнюю минуту, отдает мальчишеством и несерьезностью.

– Да я совершенно уверен, – принц даже зафыркал от возмущения, – нас бы тогда здесь не было! Отец бы нам запретил категорически! Да еще в такой момент: смута во дворце, у меня завтра свадьба, тебя сегодня назначат святейшеством…

– Может быть! – вставил декёрл.

– …Точно выберут! А мы куда-то премся без его высочайшего соизволения? Ха! Да он бы с нас глаз не спускал, а сюда бы поставил вооруженную охрану!

– Хм, а мне кажется, император всегда рассудителен и мы бы его уговорили. Дойдем, мол, до поворота – и назад. Так, легкая прогулка.

– Ты глубоко ошибаешься! – Бутен шумно вздохнул. – Это его в постели можно было уговаривать, а сейчас он даже слушать ничего не хочет. Я утром застал его в одном из кабинетов, где он жутко орал на нескольких региональных жрецов. Да как орал! Даже мне стало страшно! А бедные священники, согнувшись, тряслись от страха. Их лица были белы как мел, и даже губы почти не различались на бледном фоне. Я тут же сбежал от греха подальше, даже не заявляя о своем присутствии. Не хватало только обмолвиться ему о нашей авантюре.

– Тогда ты прав, – согласился Вителла. – Твой отец действительно разбушевался! Даже сомневаться начинаешь в его недавней болезни. Что его так возбудило: противоядие или предательство?

– Скорее всего, и то и другое вместе. Многим не поздоровится за малейшее непослушание. – Принц на мгновение задумался. – Мне вдруг жалко стало Саэлро, ведь ему придется доложить императору, если тот поинтересуется, куда мы делись.

– Тогда давай ускорим продвижение, – предложил декёрл, – а то падет гнев монарший на наши головы! Тебе-то что, ты все равно станешь императором, а вот меня тогда точно не изберут главным магистром.

– Ничего, – утешил принц своего друга, – если доживешь до моей инаугурации, то я тебя лично «изберу»!

Оба беззаботно рассмеялись, обогнали техников и устремились вниз, где, уже на приличном расстоянии, мелькали фонари гвардейцев и ученых.

Вначале Юниусу и Абелии не везло. Долго пробирались к дворцовому госпиталю, который оказался в противоположном от входа крыле дворца. Туда их хоть и пропустили, но с большими сомнениями. Строгие сестры написанному принцем разрешению осматривать дворец поверили, но не понимали смысла осмотра самого госпиталя. Абелии пришлось применить все свое красноречие и изворотливость, пришлось и врать напропалую, лишь бы придумать некие правдоподобные причины для их визита. Пройдя вглубь, подальше от приемного покоя, Абелия шумно выдохнула давно сдерживаемый воздух: