— на всей площади не было места, откуда их нельзя было бы услышать.

— Истину сложно облечь в слова. Любой язык слишком беден и примитивен, чтобы в точности передать все многообразие эмоций, — энергично жестикулируя, говорил худой господин в лиловом вязаном свитере с засученными рукавами, и шерстяном берете, — А музыка слишком абстрактна и эфемерна, чтобы брать ее за эталон. На холсте же можно изобразить все, что угодно — краски вернее всего передают любые ощущения. Порой взглянешь на картину, и сразу чувствуешь ее настроение, и понимаешь, что хотел сказать автор, какие чувства стремился выразить.

Однако его оппонент — пухлый человечек невысокого роста, одетый в оношенный сюртук, на котором недоставало нескольких пуговиц, и черный лакированный цилиндр, не дал ему договорить:

— Да кому нужны твои картины? — воскликнул он, презрительно сморщив нос, — Настоящую красоту можно передать только в музыке!

— Недостаточно создать музыку, — возразил третий, единственный из всей троицы счастливый обладатель густой шевелюры, в комплекте с пышными бакенбардами, — Ее еще нужно уметь сыграть, чтобы ее услышали. Много ли вы найдете людей, способных музицировать? — он почесал за ухом остро отточенным карандашом, — А мои книги может прочесть любой.

— Да погоди ты! — возмутился первый, — Вы мне не дали договорить! В этом споре рано ставить точку, но я клянусь вам — последнее слово будет за мной!

Максим кашлянул.

— Извините… вы не встречали здесь девочку? Примерно моего роста, длинные волосы?

— Что?.. Отойди, мальчик, не мешай!.. Так, на чем я остановился? Терпеть не могу, когда меня перебивают. Ну, вот, пожалуйста — я потерял нить! Из-за тебя, между прочим!

— Почему из-за меня? — обиделся господин в цилиндре, — Это вот он виноват! Что это за мальчишка? Откуда он взялся? Ты кто таков? — он сурово повернулся к Максиму.

— Я? Вообще-то я человек, — растерялся Максим, — Извините, что помешал. Хотя, признаться, я все равно не понял, о чем вы спорите. Вы — маги?

— Мы — мастера! — торжественно произнес человек в берете, сняв головной убор и любезно поклонившись. — Я — художник, а это — мои коллеги, Поэт и Музыкант.

— Маги — дилетанты! — снисходительно усмехнулся Музыкант. — Шагу ступить без нас не могут. Все материальные миры создали маги. Но по нашим проектам!

— Так о чем же вы спорите?

Хуожник вдруг громко ахнул, в его глазах промелькнуло торжество.

— Послушайте, что я придумал! Это же человек! Вы понимаете — человек! Взгляните-ка на его ауру! Вот кто нас рассудит!

Все трое вновь уставились на Максима, но уже с совершенно другим выражением.

— Ну, брат, ты и голова! Точно! Так и сделаем! Думаю, никто из вас, господа, не будет возражать, что это несправедливо.

— Но послушайте, — попытался возразить сам Максим, пожалев, что вообще заговорил с этими сумасшедшими, — Я не искусствовед. Что ж вы хотите от меня? Я не разбираюсь ни в живописи, ни в музыке…

— А тебе это и не нужно, — прервал Поэт его тираду, — Цвет твоей ауры говорит о том, что ты человек честный. Видишь? — он обернулся и указал карандашом на мраморный фасад здания в античном стиле, — Это — Храм Искусств. Здесь мы живем и работаем с того самого дня, когда был заложен первый камень Храма. В тот день мы решили выбрать директора.

— Но спорим до сих пор! — пожаловался Художник.

— Потому что так и не смогли прийти к единому мнению, чьи творения важнее и лучше, от кого из нас больше пользы. Ты видишь нас со стороны, посему можешь судить объективно. Одно твое слово — и наш спор прекратится. Мы клянемся, что примем любое твое решение безропотно и смиренно, и подчинимся ему.

— Клянемся! — хором провозгласили Поэт, Художник и Музыкант, торжественно подняв руки.

Максим улыбнулся, еле удерживаясь от того, чтобы засмеяться. У него было такое чувство, словно ему попросили втолковать трехлетнему ребенку, почему небо синее, а трава зеленая, а не наоборот, и что лучше — небо или трава. Опасаясь, как бы свежеизбранный судья не сбежал, Мастера окружили мальчика плотным кольцом, затаив дыхание в ожидании вердикта.

Максим вздохнул и негромко заговорил, стараясь выражаться предельно простым и понятным языком:

— Ваш спор не имеет смысла. Нельзя сравнивать несравнимые вещи. Как можно, например, сказать, что лучше — солнечный свет, или морской бриз, или пение жаворонков? Попробуйте обойтись без чего-нибудь, и сразу поймете, что вам этого не хватает. В жизни должно быть место всему.

Слушатели потрясенно молчали; никто не проронил ни слова. Наконец Музыкант, заикаясь, робко произнес:

— Но нам нужен директор. Кто-то непременно должен быть директором!

— Вы можете быть директорами по очереди. Бросьте жребий, кто будет первым. Это же так просто.

— В самом деле! И почему только мы сами не додумались до этого?

Максим облегченно вздохнул. У него гора с плеч свалилась, когда он понял, что его мнение пришлось по душе служителям муз. Он уже хотел распрощаться с ними, но от них оказалось не так-то просто отделаться.

— Тысяча благодарностей! — воскликнул Музыкант, — Что мы можем сделать для тебя, о мудрейший из представителей рода человеческого? Будь нашим гостем! Проси все, что пожелаешь. Мой оркестр будет играть только для тебя шедевры всех времен и народов!

— Но сначала ты должен увидеть наш Храм! Мы устроим тебе экскурсию. Пойдем, я покажу тебе свои полотна!

— Нет-нет, сначала я почитаю тебе стихи! Ты будешь первым из людей, кто услышит их!

Они упрашивали его так настойчиво, что Максим даже начал колебаться, не принять ли ему приглашение. Но, вспомнив о своем долге, он все же нашел в себе силы отказаться. Мальчику насилу удалось убедить радушных хозяев Храма, что ему надо спешить, и он не имеет права задерживаться. Пообещав, что на обратном пути непременно навестит их и полюбуется на картины, Максим тепло распрощался со жрецами искусства, пересек площадь и свернул в переулок. Обернувшись, он увидел, как Художник машет ему на прощание своим беретом.

Мельница

Так скверно Вика себя еще никогда не чувствовала. Преданной. Одинокой. Никому не нужной. Бесполезной. Словно выброшенная на помойку банановая кожура.

Она всхлипнула. Горькое, как пережаренное кофе, чувство разочарования окатило ее ледяной волной. Вместе с ним пришло осознание того, что Максим прав. Он — Избранный, а Вика — всего лишь глупая, наивная девчонка, которая увязалась за ним, мечтая о приключениях. Пора уже признаться хотя бы самой себе: она с самого начала не должна была быть здесь. Она попала в Абсолют по ошибке, поверив в лапшу, которую Эриус навешал ей на уши, а все эти