как на кладбище. Она огляделась, но, кроме подсолнухов, вокруг никого не было. В первый раз за все время, с тех пор как она оказалась в Абсолюте, ей стало по-настоящему страшно — потому что на этот раз она была одна.

Сердце билось так громко, что девочка испугалась, что это ее выдаст. Несколько минут она разрывалась, не зная, что предпринять: затаиться, спрятаться здесь, или бежать, и если бежать, то в какую сторону. Кто-то коснулся ее руки, Вика вздрогнула, но это оказалось не чудовище, а всего лишь лист подсолнуха.

«Они могут принимать любую форму».

Эта мысль решила ее выбор в пользу последнего — Вика вскочила как ужаленная, и бросилась наутек. Девочка бежала так быстро, как можно бегать только в Абсолюте, но даже здесь всему был предел — в конце концов запас сил был исчерпан, и волей-неволей ей пришлось сбавить скорость, несмотря на панический страх перед невидимыми врагами.

— Эй! — вдруг окликнул ее ближайший подсолнух, — А ты что здесь забыла?

— Кого ты ищешь?

— Кто прислал тебя? Откуда ты узнала про него?

— Это Тень! Замаскированная Тень! Не разговаривайте с ней! — взвизгнул кто-то, и все поле разразилось криками.

— Я вам не Тень! — рассердилась Вика.

— Зачем ты пришла сюда? Что ты собираешься делать?

— Мы обещали сохранить в тайне это место! Как ты его отыскала?!

— Уходи прочь!

— Да отставьте же меня в покое! Я ничего не искала! И не знаю, о ком вы говорите!

— Не дайте ей уйти! Она обманщица! Это она украла солнце!

— Верни нам наше солнце!

Вика вдруг остановилась. Слева от дороги, перпендикулярно ей в зарослях подсолнухов зиял проход, такой широкий, словно здесь проехался уборочный комбайн. Но стебли были не перерезаны, а согнуты.

«Странно».

Не раздумывая, Вика повернула налево.

— Стой! — завопили подсолнухи, — Тебе туда нельзя!

«Они будто что-то прячут от меня. Что бы это могло быть? Сейчас узнаем».

Тропа вывела на небольшую поляну. Вся земля была покрыта толстым ковром подсолнечной лузги. А прямо перед ней сидел дракон.

— Ой, — сказала Вика.

«Ну что, допрыгалась?» — шепнул ей внутренний голос.

На самом деле, — Вика просто этого не знала, — это был не взрослый дракон, а всего лишь детеныш, совсем недавно вылупившийся из яйца. Но его габариты были столь внушительными, что их оказалось более чем достаточно, чтобы у девочки душа ушла в пятки от ужаса. Боясь пошевелиться, она стояла и смотрела на летающего ящера размером с двухкамерный холодильник, и весом как минимум в тонну. А он, замерев от неожиданности, не мигая, смотрел на Вику своими круглыми нефритово-зелеными драконьими глазами. Трудно было сказать, кто из них испугался сильнее: девочка или дракон.

— Х-хороший дракончик, — дрожащим голосом пробормотала Вика, — Д-д-д-добрый дракончик.

Дракон попятился назад, пока не дошел до края поляны. Он изо всех своих драконьих сил молотил воздух своими кожистыми, как у летучей мыши, крыльями, силясь взлететь, но безрезультатно — дракончик был еще слишком мал для полетов. Забившись в угол, он замер, мелко дрожа. Вика была так напугана, что ей потребовалось время, чтобы сообразить, что крылатый ящер сам ее боится. Из его зеленых глаз выкатились две крупные слезищи, и упали на землю, превратившись в сверкающие алмазы. И тут девочка заметила, что у ящера недостает хвоста. На том месте, где должен был быть хвост, у него неуклюже болтался короткий обрубок.

«Бедный!» — ахнула Вика.

— Я — друг! — подняв вверх ладони, сказала она, стараясь вложить в эти слова всю свою искренность, — Я пришла с миром. Не бойся меня.

«За что его так?..»

Дракончик отчаянно зарычал и, вжавшись в землю, открыл пасть — защищаясь, он хотел выдохнуть пламя, но у него получилось лишь несколько жалких искр — как зажигалка, в которой кончился бензин.

«Он запуган до смерти!»

Вика осторожно пощупала взглядом его ауру.

Страх. Обида. Отчаяние. Разочарование в жизни.

Она хотела отвести взгляд, но не смогла.

Он почти потерял веру в добро. Отвергнут. Брошен. Потерян. Забыт.

Совсем недавно она чувствовала то же самое.

Из последних сил Вика попыталась разорвать мысленный контакт, но он с каждой секундой становился все прочнее, как застывающее стекло.

Вынужден скрываться здесь. Беззащитный. Беспомощный.

Дракончик понемногу приходил в себя. В ауре этой девочки не было и тени зла, но поверить в это ему было так же сложно, как поверить рыбе, попавшей в сеть, что где-то есть моря без рыболовов. Он не шевелился, но дрожать перестал.

— Верь мне. Я не сделаю тебе больно. Я хочу помочь, — сказала Вика.

— Почему? — пискнул дракончик.

— Потому что все существа должны помогать друг другу.

— Ты… серьезно?

Вика кивнула. Она чувствовала его сомнение, и вместе с ним отчаянное желание довериться девочке.

— Я сначала тоже так думал, — наконец ответил он. Голос его был тонким и звенящим, как новенький камертон, — Пока меня не бросили.

— А что… — Вика запнулась, — что у тебя с хвостом?

— Злая черная птица напала на меня. Хищная птица. Кровь молодых драконов обладает множеством магических свойств.

— Это был Эриус, — прошептала Вика. — Без сомнения.

— Без хвоста я никогда не смогу летать!

— А твои родители?..

— В ту ночь я остался один в гнезде. Я не знаю, что случилось с мамой. А мой отец… Я ему больше не нужен. Он предал меня, все наше племя, и весь мир.

— Как зовут твоего отца?

— Рикки.

Вика шагнула к несчастному дракону и погладила его шершавую чешуйчатую кожу. Крылатый ящер был горячий, как радиатор отопления.

— Я убежал. Потом я узнал, что почти все драконы переметнулись на сторону Тьмы. Наверное, я последний, кто еще верен старому доброму Абсолюту. Истинному Абсолюту.

— Я тебя вылечу! — пообещала Вика, — У меня есть Эссенция Гармонии. — Она вытащила бутылочку и принялась откручивать присохшую пробку. Но когда ее взгляд упал на ее содержимое, девочка побледнела и до крови прикусила губу.

Она забыла, что уронила ее, пролив целебный нектар на землю. Бутылка была пуста.

— Сейчас, — выдавила Вика, переворачивая бутылку вверх дном, — Подожди немного.

Рубиново-розовая капля медленно ползла к горлышку, оставляя на внутренней стенке бутылки влажный блестящий след. С каждым сантиметром она становилась все меньше и меньше…

— Ну же! — подбодрила Вика, отчаянно зажмурившись, — Давай!

Дракончик нерешительно поднял голову. В его глазах блеснула слабая надежда.

«Я пообещала ему! Обнадежила! Я не имею права отступиться от своих слов!.. Еще чуть-чуть. Пожалуйста!»

Вика зажала отверстие рукой и ударила кулаком по донышку. На ладонь упала капелька размером с бусинку.

— Пей, — велела она.

— Это?!

— Скорее! — Эссенция испарялась с ладони со скоростью капли воды,