женщин понять невозможно. Понятное дело, почему их не берут в армию. Никакой логики. Никакой выдержки. Одни эмоции!

Никогда в жизни Максим не был так зол. Хуже того — он был в смятении. Он не знал, что ему делать, и подспудно чувствовал вину за произошедшее. Но раскаиваться в чем-либо было уже поздно.

«Ну и пусть! — сердито подумал он, — Пусть теперь сама выбирается из этого лабиринта, как знает. А мне с ней нянчиться некогда. Вот еще! Слишком много чести. Буду я за ней бегать! У меня и без этой вздорной девчонки есть чем заняться. Надо только найти выход».

— Надо найти выход, — повторил он вслух. И зажмурился от яркого света. Солнце било прямо в глаза, оно висело совсем низко, почти касаясь горизонта.

«Так просто? Но это же непроходимый лабиринт!»

Максим огляделся. По довольно крутому склону вниз спускалась тропинка, вплетаясь в проселочную дорогу.

Вика.

Он должен разыскать ее.

Мальчик повернулся, но там, где он прошел минуту назад, была глухая кирпичная стена, без малейших намеков на дверь.

«Говорят, Лабиринт таит в себе немало тайн», — вспомнил Максим слова Цзю Дашко. «Может быть, она нашла другой выход? Но где она сейчас? Где мне ее искать? Вот если б здесь была Вика, она обязательно что-нибудь придумала бы… тьфу!»

Ругая себя за то, что поссорился с Викой, Максим спустился на дорогу и побрел по ней навстречу закату. Он понимал, что должен отыскать девочку, но понимал также и то, что неизвестно, сколько времени уйдет на поиски — времени, которого ему нельзя терять. С Викой или без нее — он обязан был выполнить свою миссию до конца. Всю дорогу чувство долга боролось с угрызениями совести, и ни один соперник не собирался уступать.

Впереди бугрились холмы — это были предместья Города Мастеров. Возможно, Вика тоже придет туда. Она ведь так хотела увидеть этот город. Цзю Дашко что-то говорил о ярмарке. Хорошо бы нанять грифона или крылатого коня, и осмотреть местность с высоты…

Дорога вела через заливные луга: началась пора сенокоса, и по всему полю стояли пухлые стога сена, издали похожие на лохматые кочки. Когда стемнело так, что продолжать путь стало невозможно, Максим выбрал себе стог попышнее, забрался в него и уснул, зарывшись в сухую траву, пахнущую солнцем и ветром.

* * *

Ежегодная осенняя ярмарка в Городе Мастеров была событием всеми любимым и ожидаемым с нетерпением, посему проводилась она каждый раз с поистине колоссальным размахом — размахом, на который были способны лишь жители Абсолюта. Разумеется, в первую очередь ярмарка была возможностью приобрести, скажем, новый магический Жезл или защитный амулет — все это в широком ассортименте было представлено в выставочных павильонах ее участников. Здесь были как товары, пользующиеся стабильно высоким спросом, и давно ставшие классикой, вроде трын-травы и плодов кен-тай, так и новинки, которые по сложившейся традиции их создатели впервые представляли на суд широкой публике именно здесь, на осенней ярмарке. «Изобретения» в строгом соответствии с принятыми мерами предосторожности демонстрировали в специально отведенном для этого крытом павильоне ввиду их повышенной взрывоопасности.

Но торговлей отнюдь не исчерпывалось предназначение ярмарки — она была идеальным местом, где можно было узнать последние новости и обменяться сплетнями. Многие ехали сюда с другого края света просто для того, чтобы пообщаться с друзьями и выпить по кружке знаменитого эльфийского нектара. Сейчас ярмарка была в самом разгаре, и, несмотря на волну необъяснимых и страшных событий, прокатившуюся по всему Абсолюту от Севера до Юга, (а, может быть, именно благодаря им), здесь было чрезвычайно людно. Даже те немногие, которые обычно игнорировали ярмарку, сейчас решили оставить все дела и примчаться сюда — чтобы узнать, наконец, правду, и получить опровержение или подтверждение собственных наблюдений и выводов.

Максим вошел в Город Мастеров ранним утром, но базар уже был открыт, и торговцы — по большей части гномы — торопливо выкладывали свой товар на прилавки. Прежде чем пытаться что-то выяснить, мальчик решил сперва осмотреться, и принялся расхаживать вдоль длинных торговых рядов, разглядывая прилавки и делая вид, что ищет необходимую ему вещь.

Вика оказалась права — здесь действительно было на что посмотреть! Рынок был таким огромным, что в нем можно было заблудиться не хуже, чем в Лабиринте. Мимо Максима от лотка к лотку сновали покупатели с сумками и тележками, выбирали товар, примеряли, пробовали, торговались. Продавцы сердито сетовали друг другу, что торговля идет худо, и вспоминали былые времена, когда и народу на ярмарках было больше, и с прилавков сметалось все в первые же дни. Покупатели, как водится, жаловались, что цены растут как на дрожжах, а сейчас и вовсе все как с ума посходили — загнули их так, что это уже переходит всякие мыслимые и немыслимые границы. И те, и другие были по-своему правы, и те, и другие никогда бы не пришли к взаимному согласию: спор продолжался, и гвалт стоял такой, что Максим чуть не оглох.

— Плоды кен-тай! Спелые кен-тай! Только с лицензионных плантаций! Свежий урожай!

— Ездовые виноградные улитки! Чистокровные улитки из лучшего питомника Абсолюта!

— Сахарная Вата по восстановленным рецептам легендарной кондитерской фабрики! Времена меняются, ценности остаются… мальчик, покупай Вату!

— Спасибо, не надо, — икнул Максим. Долину Сахарных облаков он запомнил на всю жизнь.

— Магические Жезлы! Подходим, не стесняемся!

«Жезлы!»

Максим, чуть не споткнувшись, бросился к прилавку. Продавец — флегматичный сероусый гном в сиреневом халате, смерил его пренебрежительным взглядом и равнодушно отвернулся.

— Что-то хотите? — нехотя поинтересовался он.

— Да. Могу я увидеть мастера?

— А зачем вам? — гном удивленно приподнял правую бровь.

— Мне нужно поговорить с ним.

— Увы, это невозможно. Все мастерские у нас находятся не здесь, а в Заоблачных горах. Очень далеко отсюда. Здесь только я. Можете поговорить со мной, если хотите, — поразмыслив, предложил он, видя, что клиент разочарованно вздохнул — очевидно, он хотел услышать совсем иное.

— Да нет, вряд ли вы сможете мне чем-либо помочь. А кто, кроме вас, делает Жезлы?

— Никто. Сейчас — только наша артель.

— А раньше был кто-то еще?

— Да, прежде многие кузни и мастерские выпускали магические Жезлы. Но сейчас почти все они перепрофилировались на амулеты — на Жезлы нет такого спроса. Мы остались, потому что мы — молодая фирма, у нас есть ресурсы и потенциал.

Молодая фирма. Все ясно.

Максим скользнул взглядом по ровной шеренге магических Жезлов, одинаковых, словно они были отштампованы на конвейере. Только камушки — маленькие, как горошинки — были у всех разные.

Это не то.