гораздо больше, их правление принесло стране процветание и продлилось около четырёхсот лет, а окончилось смертью императора и рождением его посмертного сына, Тайриса. Тогда на императрицу-регентшу стали оказывать большое влияние князья, и в Шанакарте снова началось время смут. В Хрониках подмечают, что это время как нельзя лучше отображает значение фамилии Повелителей.

– Что за значение?

– «Шанакарт» на шерессе значит «сумрак», – обыденно пояснил он и добавил загадочным шёпотом: – Это Сумеречная Империя.

– Красиво. Это случайность?

– Как сказать. Истинной фамилии Астеля не знает никто. Придя из мира Тайлоса, он, демон Архитектор Сумрака, назвался Шанакартом. Это символ его бесконечной власти над всеми нами.

– Значит, ваша история покрыта сумраком тайны, – пошутила Шелара, продвигаясь дальше по галерее.

– Это сумрак, полный тайн, – уточнил Альшер. – Далее – чета Тайриса Посмертного и Айвинтель. Совершенно ничем не выдающееся, застойное правление. Вошли в историю только исключительной плодовитостью. Которая, впрочем, ни к чему не привела, потому как их дети враждовали между собой, пока не остался один-единственный, самый слабый из арши, принц Ларвин. В живых остался только потому, что всерьёз его как наследника никто не воспринимал. Даже его Силы Воздуха плохо подчинялись ему. Но он заключил брак с очень сильной демоницей Огня, Лателией, и род Шанакартов вновь укрепил свои позиции, произведя на свет близнецов Риорлана и Рэлриля. Однако и Ларвин правил недолго, около сорока лет, и погиб при невыясненных обстоятельствах.

Портреты Ларвина и Лателии изображали темноволосого императора и ещё одну белокурую леди. Шелара почти без интереса ознакомилась с их портретами и остановилась возле синего полотнища флага.

– А что означает герб? Лотос, как я понимаю, символ островов?

Принц встал прямо за ней, склонив голову, и протянул вперёд руку, очертив контур цветка пальцами. При этом он чуть соприкасался с Шеларой, и она ощущала едва заметное волнение от его близости.

– Здесь всё просто. Синий – цвет волн и неба. Лотос – символ рождения и развития из пустоты, как и получилось с островами. Лепестки – княжества, объединённые мечом, властью повелителей Шанакарт.

– Но лепестков девять, а Шейлирриан говорил, что Тианшель лишь недавно стал полноправным девятым княжеством.

– Тоже всегда задавался этим вопросом. Ни одного ответа в архивах не нашёл. Поэтому, могу предположить, что девятый лепесток относится к самому Астелю, вероятно, девятым княжеством были когда-то острова Голова, Тело и Хвост.

– А как они называются на шерессе? – Она повернулась к нему лицом и посмотрела снизу вверх.

Принц лукаво улыбнулся:

– Поцелуешь, скажу.

Шелара с усмешкой обошла Альшерриана и прошла к следующим портретам:

– Боюсь, мне не настолько интересно. Кто у вас был дальше по списку?

Принц презентационно взмахнул рукой перед портретом с золотоволосым императором, чей ледяной серый взгляд будоражил сердце даже с полотна. В отличие от своих предшественников, он был изображён с мечом, на который опирался, как иные на трость. Властью и холодом дышали сами краски. Блики на волнах его волос казались инеем.

– Замечательный выбор, моя принцесса, – похвалил арши. – Это император Риорлан, Ледяной демон, одна из моих давних реинкарнаций.

– Тиран и деспот? – Шелара смешливо изогнула бровь.

– Разве что, самую малость! Прекрасный стратег и воин, первым начал торговое взаимодействие с Материком. Обеспечил приток гномьей стали в Шанакарт, поэтому и изображён с мечом. Был женат на Лессе, повелительнице Металлов.

Напротив Ледяного демона располагался портрет красноволосой арши с алыми губами и горящим зелёным взором. Шелара цокнула языком:

– Я смотрю, вкусы с реинкарнацией не меняются!

Альшер с лёгкой отстранённостью посмотрел на портрет императрицы Лессы:

– Спорное утверждение. Невеста была выбрана Советом, и, к неудовольствию Старейшин, Риорлан быстро от неё избавился, получив наследника. Остаток своих дней он провёл в блаженном одиночестве, не согласившись более жениться.

– Вполне понимаю его, – прокомментировала Шелара. – Много женщин однозначно веселее, чем одна.

Принц тихо рассмеялся:

– Должно быть, так и есть, но я, к сожалению, не помню прошлых жизней.

– Совсем не помнишь?

– Практически совсем. Это одно из условий обретения плоти демонами. Правда, при необходимости, в Истинном облике я могу располагать всей полнотой памяти. Но ранее обращаться к ней приходилось по более серьёзным поводам, нежели амурные похождения.

– Например?

– Например, война или знания.

– Да, это серьёзнее. Кстати, а почему трон может унаследовать только женатый принц?

– Это правило придумали Астель и первые Старейшины. Считается, что, женившись, мужчина сразу умнеет.

– Ты так, видимо, не считаешь?

Принц уклончиво повёл головой:

– Я считаю, что это связано с резким увеличением проблем и многократным «зачем я женился?».

– А Старейшины?

– Что государство нужно воспринимать как семью, заботиться о нём с любовью и отеческим вниманием.

– Ну в этом есть какая-то логика.

Следующий портрет встретил девушку беспокойным взглядом зелёных глаз печального мужчины с тёмно-бордовыми волосами.

– Император Таль, – отрекомендовал принц. – Одна из самых печальных историй правления. И очень поучительная.

– Чем же?

Альшерриан загадочно и