– Тогда вам следует согласиться с его желанием и сопровождать меня на космическом корабле, как хочет вышеуказанная личность. Подождите. Не отвечайте. Обдумайте также тот факт, что в моем распоряжении, к счастью, отличный космический корабль.

– Минутку. – Терпение Стэна иссякло. – Зигфрид ничего не говорил о космическом корабле. Он только сказал, что мы проведем какое-то время с вами.

Достигающий надменно улыбнулся.

– А как лучше провести вместе время? Только стать товарищами по полету. Особенно в таком корабле, с которым я только что познакомился. Теперь слушайте предложение. Если вы присоединитесь ко мне на вышеуказанном корабле, я отвезу вас на несколько интересных планет Ядра, где на каждой живут представители вашего вида. Не могу перечислить все планеты, достойные посещения. Включая Холодную Влажную планету у Бело-голубого солнца номер Сорок Четыре. Туда мать моей личности, конструктор пищевых фабрик, привезла меня в молодости. Чрезвычайно интересно.

– И чрезвычайно холодно, – добавил Стэн.

– И много-много других, и на некоторых очень высокая температура. Вы понимаете, о чем я говорю? Тогда я прошу, чтобы вы, обдумав все факты, в особенности ясно выраженное желание указанного Зигфрида фон Психоаналитика, согласились сопровождать меня на протяжении, скажем, нескольких дней или недель.

Бросив на них последний проницательный взгляд, он исчез.

На протяжении следующих двух дней Стэн и Эстрелла говорили о многом – о развитии их нерожденного ребенка, о том, что у Эстреллы начали отекать ноги, о хмыканье, которое больше нельзя было назвать добродушным, о беременности Соль, учебных планах Сократа, замечательных блюдах Марка Антония и (но не в таком порядке) о приглашении Достигающего. Последняя тема легко могла бы стать главной, если бы не настойчивое стремление Стэна избегать ее. Обычно он в таких случаях отвечал:

– Послушай, Эстрелла, оставь это. Мне нужно время, чтобы подумать.

Но сколько бы времени ни давала ему Эстрелла, он ничего не мог придумать. Наконец она сдалась и, раздраженная, села так, чтобы помешать ему улизнуть.

– Слушай, милый, писай или слезай с унитаза. Мы отправляемся или нет? – Она не дала ему возможности пожаловаться, что не было времени на размышления. – Это несложный вопрос, Стэн. Говори: да или нет. Ну так что? – И, видя, что он не отвечает, добавила: – Вот как обстоит дело. Мы не можем отказать Зигфриду в одолжении. Сейчас я себя чувствую хорошо – достаточно хорошо, чтобы вынести мысль об общении с Достигающим, и мне хочется увидеть других людей на других планетах – а я не вечно буду хорошо себя чувствовать. Так что либо мы отправляемся сейчас, либо очень долго не будем иметь такой возможности. Что скажешь?

Он нерешительно посмотрел на нее.

– Ты уверена?

– Уверена.

– Ну… – сказал он. И добавил: – Хорошо. Думаю, мы можем это сделать.

16. Работа на Вэна

I

За долю секунды Орбис Макклюн – точнее, то, что осталось от Орбиса Макклюна, – обнаружил, что больше не принадлежит себе. Он стал собственностью этого спятившего придурка, Вэна Сантос-Смита. Затем – не через мгновение, сразу – его окружение радикально изменилось.

Вэна там не оказалось. Орбис был в кабинете с двумя окнами, с рисунками на стенах, толстым ворсистым ковром под ногами и невероятными гигантскими красными деревьями за окнами. Вместо Вэна перед ним находилась молодая женщина, казавшаяся затравленной, но очень привлекательная. Можно было бы даже назвать ее красивой, если вам нравится обилие косметики. Она сидела за столом красного дерева. На столе был информационный экран, табличка с именем «Роз Боралли» и ваза с единственной красной розой. Женщина, хмурясь, смотрела на Орбиса.

– Здесь говорится, что вас зовут Орбис Макклюн и что вы преп, – сказала она, глядя куда-то в воздух над ним. – Что за преп?

Поучать в данной обстановке не годилось. Орбис ответил только:

– Это означает, что я проповедую Божье слово.

– Ха, – сказала она недовольно. – Что ж, теперь, мистер проповедник Божьего слова, вам придется научиться чему-нибудь полезному для Вэна. Вы ему понадобитесь, когда он займется этими парнями. Умеете пилотировать космический корабль?

– О каких парнях вы говорите? – спросил Орбис и тут же пожалел об этом. Женщина по имени Роз Боралли вздохнула и чуть шевельнула пальцем. Через мгновение Орбис бился в приступе дикой боли, какой ему никогда не приходилось испытывать: словно расплавленная лава текла по его спине, лицу, глазам и яичкам, поражая каждую частицу тела – виртуального, но явно способного ощущать боль, – где были нервы. Затем все кончилось.

– Видите? – небрежно продолжила женщина. – Так мы здесь работаем. Я спрашиваю – вы отвечаете. Понятно?

Орбису понадобилось несколько мгновений, чтобы вспомнить, о чем она спрашивает.

– Пилотировать космический корабль? – переспросил он, все еще тяжело дыша. – Нет. Никогда не приходилось.

– Но вы ведь в детстве играли в космические игры? Верно? – Когда он отрицательно покачал головой, она снова вздохнула. – Так скажите, что вы можете… например, чему вас учили в школе.

Он ответил на ее вопрос осторожно, не упуская ничего. Он окончил среднюю школу (нет, он не занимался спортом), потом два года проучился в колледже общины (история искусства, немного общей истории и один семестр введения в психологию). Лицо женщины все больше мрачнело. К тому времени, как он начал описывать четыре года, проведенные в семинарии, она жестом велела ему замолчать.

– Боже, – в отчаянии сказала она, – что нам делать с неумехами вроде вас? – Без всякой надежды она еще какое-то время изучала данные на экране, потом спросила: – Вы ведь из Иллинойса? А что делали в Калифорнии?

Он сразу ответил:

– Я занимался Божьим делом! Внушал грешникам, что они оскорбили Его. Укорял их за то, что они якшались с антихристом – с хичи. Учил, что Бог выбрал их для Своего ужасного наказания, и умолял раскаяться и спасти свои души. – Он замолчал – не потому, что больше нечего было сказать, но потому, что женщина вдруг снова стала делать заметки на экране.

Она раздраженно посмотрела на него.

– Не останавливайтесь. Говорите еще о наказании. – Он снова заговорил, и говорил довольно долго. Женщина выглядела довольной. – Хм, – сказала она наконец. – По крайней мере, сердце на месте. Поговорим об этом позже.

И она исчезла…

…и опять – щелк-щелк – из одного места в другое, и женщина вернулась, но в другом платье, с другой прической и не одна. Рядом с ней стояла еще одна женщина. На этот раз не симпатичная. Как будто немного старше самого Макклюна, на голове бейсболка, из-под нее во все стороны свисают светлые, длиной в двадцать сантиметров, пряди. Хуже всего было выражение ее