После того как мы спасем Древних, ты, Фригия, отведешь корабль туда, где Орбис сможет вывести свою маленькую торпеду на… Сейчас посмотрим. К Лишенной Планет Очень Большой Белой Очень Горячей звезде. Это ее мы взорвем… то есть я хотел сказать, будем угрожать взорвать. – Он немного помолчал и продолжил: – Ну, хорошо. Потом ты, Фригия, доставишь нас туда, где нас никогда не найдут. А ты, Орбис, останешься на орбите звезды в своем маленьком корабле и будешь ждать моих приказов. Если я прикажу, ты взорвешь звезду. – Он бурно зааплодировал себе, к нему присоединилась Роз Боралли, а затем – не так быстро и энергично – большинство остальных. – У кого вопросы?

Орбис собирался спросить, но его опередила Фригия Тодд:

– А почему я поведу корабль? Что случилось с парнем, который взорвал луну?

Лицо Вэна исказила мрачная усмешка. Орбис увидел, что тело Фригии напряглось в ожидании удара. Но Вэн расслабился и подарил еще одну свою излишне широкую улыбку.

– Уилл Барендт… – сказал он. – Жаль. Он не вкладывал в работу душу, поэтому я ему сказал, что с ее окончанием его контракт тоже закончится. – Он скромно пожал плечами. – Говорят, я слишком мягок, но что поделаешь! Он увел свою торпеду и сейчас, наверно, направляется в салун на планете Пегги. – Вэн осмотрелся, проверяя, не усомнился ли кто-нибудь в его словах.

– То же самое вышло с Ферди Гроссматтером, после того как тот взорвал звезду Фомальгаут, – вставила верная Роз Боралли.

Вэн снова нахмурился. Потом заговорил:

– Во всяком случае, ты должен запомнить это, Орбис, на случай, если то, что произошло с луной, не заставит их затихнуть и поджать хвост. Понял? Все знают свою роль?

Орбис поднял руку.

– Я не знаю. Как я взорву эту звезду?

Вэн усмехнулся.

– О, Роз тебе покажет. Вероятно, покажет и кое-что еще. Думаю, все. Можете теперь заняться тем, что имеете право делать. Пока. – Он хлопнул в ладоши, окружение Орбиса растаяло и поплыло, резкий белый свет смягчился, стол и стулья ушли вниз и исчезли.

Орбис снова оказался в саду. Он стоял у стола, ломившегося от еды и напитков, а рядом с ним на широком мягком диване полулежала женщина. Это была та же женщина, что всегда, Роз Боралли, но одетая иначе, в почти прозрачное платье. Волосы были распущены, и выглядела она ослепительно.

– А вот и вы, Орбис, – сказала она. – Я то, что можно назвать авансом. Что бы вы хотели со мной сделать?

Как ни соблазнительна она была, то, что она предлагала, не интересовало Орбиса Макклюна.

– Как взорвать бомбу? – спросил он.

Она обаятельно улыбнулась.

– Послушайте, – сказал она. – Я вам все это покажу. Но не хотите ли вначале немного развлечься?

Искусственный интеллект не нуждается в еде, питье, отдыхе и сне и определенно не нуждается в сексе. Впрочем, это не значит, что он не может всем этим наслаждаться, если есть возможность.

Не секс привлекал Орбиса, а еда. Он не мог вспомнить, когда в последний раз ел – хотя бы виртуально. Этого ему определенно не хватало – и довольно давно. Он не стал терять времени и принялся опустошать стол, а женщина подливала ему напитки. От вина он отмахнулся, с готовностью принял фруктовые соки, холодное сладкое молоко, а затем и горячий кофе. Все было великолепно. С тех пор как проклятая статуя упала ему на голову, он не испытывал ничего подобного, но один аспект происходящего его тревожил. Сама женщина.

Ей было мало подливать ему напитки и нагромождать на тарелку все новые яства. Она все время оказывалась слишком близко от него, постоянно прикасалась к нему – и не только руками; она наклонялась над ним так, что ее твердые, превосходной формы груди ласкали ему плечо; ее длинные волосы гладили его лицо, и он был абсолютно уверен, что она дышит ему в ухо.

– Пожалуйста, не делайте этого, мисс Боралли, – попросил он, отодвигаясь на метр. – Вы очень привлекательная девушка, но…

Орбис был не очень силен в вежливых выражениях и не знал, что сказать вслед за этим «но», не назвав девушку шлюхой. Но она быстро разобралась.

– Спасибо на добром слове, – сказала она ему на ухо. На самом деле она не дышала ему в ухо; он отчетливо понял, что она кусает его ухо полными мягкими губами. – Спасибо за то, что считаете меня привлекательной, но я способна на гораздо большее. Я – маленький подарок вам от Вэна. В течение следующих двухсот миллисекунд можете делать со мной что угодно. Все, что вам понравится. – Продолжая говорить, точнее шептать, она постепенно меняла положение так, что они оказались лицом к лицу, губы к губам, и он шарахнулся, почувствовав прикосновение ее теплого влажного языка.

– Перестаньте! – резко сказал он. – Я не вступаю во внебрачные связи!

Она на несколько сантиметров отвела голову, разглядывая его. Ее дыхание на его лице было теплым и сладким, в глазах – изумленное выражение.

– Никогда? – спросила она. – Я хочу сказать, что сейчас нас никто не видит, насколько мне известно.

– Бог видит! – строго ответил он, глядя ей в лицо.

Она откинулась, разглядывая его. Потом вздохнула.

– Какая жалость, что все интересные парни оказываются геями, – сказала она.

– Я не гей, – начал он, но остановился. Ее мнение ничего для него не значит, и нет смысла отрицать то, что, как ему известно, неправда. – Займемся делом, – сказал он. – Расскажите мне о бомбе.

Она вздохнула и махнула рукой. Сад с цветами исчез, и они оказались, увидел Орбис, в рубке космического корабля.

– Ну хорошо, – сказала женщина, сдаваясь. – Видите вот этот рычаг? Толкните его вперед, и ваша торпеда двинется в эту сторону. Поверните в другую сторону – вот так, понятно? Теперь видите кнопку под экраном? – Орбис видел ее – размером с его кулак, красная, с надписью «кнопка». – На самом деле это не кнопка. Рычаг тоже ненастоящий, потому что вы не могли бы его коснуться. Все это называется сервомодулями, но, если вы нажмете на кнопку, работать будет так, словно все реально. И это взорвет звезду. Только – обратите особое внимание на эту часть – не нажимайте, пока Вэн лично не отдаст приказ. Ясно? Вы поняли?

Вопрос не казался риторическим, поэтому Орбис ответил:

– Да, понял.

– Да уж, вам лучше понять. Хорошо. Пока…

Это все, что она сказала. Голос ее замер, тело раздулось и разбухло, накрытый стол взлетел и завертелся вокруг Орбиса; и он оказался в пилотской рубке совсем другого корабля. Единственным человеком здесь, кроме него, оказалась светловолосая Фригия Тодд.