что вы меня втянете, то я бы не стал вас так радостно встречать тогда! Свалил бы на другой конец площади!

Под конец речи Меркар срывался на крик, но его никто не перебивал. Сова — потому что решил дать выговориться. Гепард — радуясь обрушившимся на бывшего вояку несчастьям. В конце концов, всё случилось по его вине.

— А зачем все эти мечи на стенах? — поинтересовался Сова, когда поток слов оборвался и Меркар понуро склонил голову. — Врагов запугиваешь?

— А куда мне их было девать?! — вновь вспылил самопровозглашённый король. — Вы знаете, сколько они стоят?! Наверняка знаете, у вас ведь такие же!

— Так они из алтира?! — изумился Сова.

— Из него самого. — Запал кончился, и Меркар теперь жалел о вспышке гнева. Но слишком долго в нём скапливалось отчаяние. В городе ему даже поговорить было не с кем. — Пятьдесят три меча. Хранить их под землёй я не хочу, там за ними не уследишь, да и я скорее заблужусь, чем запомню к ним дорогу. Вот и повесил на самом видном месте. Никто не знает, что это за мечи. В одном подвальном помещении мы нашли пару бочек с такими клинками и в общей сложности пол мешка амулетов. А ещё труп с мечом в животе. Как мне потом сказали — бывшего управляющего городом. — Меркар покосился на наёмников. — Ваша работа?

Гепард кивнул.

— И что, их даже не украли? — поинтересовался Сова. — Я о мечах.

— Вряд ли, — вздохнул Меркар. — Они так боялись прошлых хозяевов города, что и медяк у них не посмели бы украсть. Только сейчас до них начало доходить, что я к ним отношения не имею.

— Ради такого количества мечей можно сровнять с землёй целый город, — произнёс Сова, обдумывая находки. — Не говоря о тех безделушках, что хранятся у тебя в комнате. — Он успел осмотреть здесь всё чёрными глазами и увидел внушительный клубок нитей в столе. — Ты знаешь, каковы их возможности?

— Да, они лежали в разных ящиках. Есть обычные, вроде скорости или силы, но были и не подписанные. Их не рискнул проверять. Не знаю, что с ними делать. Продавать точно не стану, использовать тоже. Подумывал выкинуть их или попробовать разрушить. А ещё надеялся, вы на обратном пути заглянете и поможете решить проблему.

— А что, великий Меркар, которому мы всего лишь помогли захватить город, не в состоянии справиться с таким пустяком? — съязвил Гепард.

— Да ну вас, — поморщился тот. — А что мне надо было сказать? Что я отсиживался в доме, пока вы делали всю работу? И как ко мне станут относиться после такого?

— А разве сейчас тебя воспринимают всерьёз?

— Воспринимают, и ещё как, — вздохнул Меркар. — Иначе бы не пытались убить. Помните тех акробатов, открывающих представление? Лихая пятёрка, выступавшая на арене. После того, как цирк уехал, эти трюкачи попытались лишить меня головы. Хорошо я к тому времени уже выставил охрану. Пока они добрались до меня, успел надеть пару амулетов и сумел отбиться. Теперь вот не расстаюсь с ними.

Меркар достал из-под красного камзола пару цепочек. На них висели рубин и изумруд.

— Подделка, — со вздохом сообщил он. — Использовали просто чтобы куда-нибудь поместить силу. Здесь вообще очень мало настоящих драгоценных камней. Хотя с их средствами могли бы и разориться на десяток-другой. В общем, я тут не приживусь. Надеялся, вы вернётесь и поможете мне избавиться от этой должности.

— Да брось, — Сова успокаивающе похлопал его по плечу. — Ты отлично справляешься.

— Ага, как же, справляюсь. Вы знаете, что к городу движется армия?

— Кто бы сомневался. Содержимое этого дома стоит любых затрат. Не говоря уж о налогах, которые получала Террада. У них же было налаженное производство, а мы пришли и всё испортили.

— В общем, я надеялся на ваш приезд. Вы задержитесь на пару дней? Если верить торговцам, армия должна вот-вот подойти. Мне пригодится ваша помощь для защиты города.

— Ты собираешься его оборонять? — удивился Сова. — Не ты ли только что хотел покинуть эту должность?

— Должность, но не город. Мы столько всего сделали, неужели вы допустите, чтобы всё стало как раньше? — в свою очередь возмутился Меркар.

Гепард покачал головой и ответил за обоих.

— Мы обычные убийцы. Всё, что мы сделали — убили нескольких человек. И не ради спасения города, не обманывай себя. Из обычной жажды мести. А сейчас наша цель — Вердил. Вернём принца и займёмся своими делами.

— Принца? — встрепенулся Меркар.

Он словно впервые увидел троицу в жалких лохмотьях, молчаливо простоявшую весь разговор у двери.

— Принц Сентиль! — воскликнул Меркар, вскочил с кресла и опустился на одно колено. — Прошу простить старого безмозглого вояку, устроившего жалкое представление и совсем позабывшего спросить даже имена своих гостей.

— Брось, поднимись, — произнёс Сентиль и с улыбкой добавил, — ты же сам теперь король.

Меркар промямлил нечто невразумительное и уселся обратно в кресло. Посмотрел на Дари и Пеларниса и с надеждой спросил:

— А вы не особы королевской крови? Я никому не нанёс кровную обиду?

— Нет, конечно, — ответила Дари. — Я бывшая владелица гостиницы, а он — менестрель.

— Менестрель, — оживился Меркар, — это хорошо. А не желает ли менестрель задержаться в нашем чудном городе, возможно даже навсегда. У нас найдётся достойная работа.

— Придворным бардом, — ехидно добавил Сова.

— Именно так, — с важным видом кивнул Меркар. — Не подобает королевской особе проводить дни, скучая на троне.

— Ваше предложение весьма польстило мне, — с поклоном ответил Пеларнис. — Если не возражаете, я обдумаю его и дам ответ завтра. — Впрочем, по загоревшимся глазам ответ угадывался прямо сейчас.

Наступила неловкая пауза. Затянувшееся молчание прервал Гепард.

— Приятно вновь повидать тебя, Меркар. Пусть твоё правление длится, как можно дольше.

— То есть два, от силы три дня, — печально вставил тот. — Но я вас понимаю.

— Ты получил, что хотел, — сказал Сова. — То, как ты этим распорядишься, нас не касается.

— Да, да, вы кругом правы, — бывший сержант, ныне король, уныло кивнул. — Но легче от этого не становится. Я хотел освободить рабов и помочь городу подняться с колен. Одно желание исполнилось, и я боюсь загадывать второе. Я подготовил дом на случай вашего возвращение, — чтобы переменить тему продолжил Меркар. И заметив подозрительные взгляды поспешно добавил: — Нет-нет, не думайте, там обстановка куда проще. Обычный дом, в котором вы останавливались в прошлый раз. Только для ваших спутников там места не найдётся. Но ведь они не откажутся заночевать в моей скромной обители? Я бы не советовал ночевать в городе без присмотра. Там ещё не так безопасно, как кажется на первый взгляд.

Сова