Не то что бы Меркар собирался спорить, но откровенно сдавать позиции на глазах подчинённых, оставшихся у трона, ему не хотелось. Он открыл рот, собираясь возразить, хотя бы для видимости, да так и застыл.

Улыбка Гепарда не была злой или кровожадной. Он просто улыбался, думая о своём. Но Меркару почудился — во всяком случае, он надеялся, что почудился — вызов и радость. Ему вспомнилась оборона Вердила и штурм Ланметира. Когда летары стояли перед ними, и оставалось только молиться, надеясь на милость Создателя. Надеяться, что удастся уйти с поля боя живым. Потому что никакое мастерство не спасёт в бою против существ, способных в один миг обратиться в медведя или льва, и разорвать тебя надвое. И улыбка Гепарда вызвала из глубин памяти это чувство.

Мысли пронеслись в один миг. Меркар проглотил заготовленные слова и вместо них произнёс деревянным голосом:

— Пройдёмте в мои покои. Там всё обсудим. — Он повернулся к толпе у трона и добавил: — Отмените на сегодня и завтра все встречи. Справляйтесь без меня.

— Но вы же сами хотели встретиться с… — начал было один из них.

— Все встречи отменить, — прежним тоном повторил Меркар, пытаясь отделаться от мерзкого чувства собственной ничтожности. — Введено военное положение. Я буду руководить обороной города, остальное оставляю вам.

Не дожидаясь ответа, он направился к своим покоям. Пеларнис оторвался от своей лиры и поспешил за удаляющейся компанией.

Оказавшись внутри, Меркар первым делом швырнул корону на кровать.

— Такое ощущение, будто мне её вручили насмешки ради. Ещё и вы со своими требованиями. — Он повернулся к наёмникам, и пыл его заметно поубавился, стоило увидеть лицо Гепарда. — Могли бы догадаться, что гостям с улицы не пристало выдвигать королю такие требования. Что обо мне подумают подчинённые?

Сентиль удивлённо хмыкнул, заслышав эти слова. Похоже, не все его поучения пропустили мимо ушей.

— Меньше всего меня заботит, кто и что о тебе подумает, — холодно произнёс Сова. Времени до начала битвы и так осталось всего ничего, и тратить его на уговоры он не собирался. — Либо ты принимаешь мои условия, либо мы уходим.

Уйти из города они не могли, а вот пересидеть битву в укромном уголке — вполне. Если монета опять не вмешается. Потому лучше самим встать во главе и направить события в нужное русло, а не тащиться по течению, то и дело натыкаясь на подводные камни.

— Я же вам говорил вчера, — вздохнул Меркар. — Меня считают кем-то вроде вашего наместника, не более. Во всяком случае, те, кто присутствовал при моём назначении. Остальные этого не знают, и я бы предпочёл, чтобы так оставалось и впредь.

— Сколько у тебя бандитов? Таких, которым можно доверять. Насколько вообще можно доверять бандитам.

— Дюжины четыре наберётся, может, чуть больше. Те, кто видел, как вы расправились с предыдущими хозяевами города. Я ещё набрал человек сто, но на них не стоит полагаться, сбегут при первой же опасности.

«Сто пятьдесят человек, — прикинул Сова. — Против неизвестно какой армии. А ведь бывало и хуже».

В голове раскручивались события давно минувших дней, пробуждая к жизни воспоминания о прошлых битвах. Давно ему не приходилось отдавать приказы, ох как давно.

— Может и хватит, — наконец решил он. — Всё будешь делать так, как я скажу, никаких возражений или споров. Всё понятно?

— А разве мне оставили выбор?

— Вот и хорошо. Ты сделаешь, как я просил? — Сова перевёл взгляд на Дари. Вместе с Сентилем и Пеларнисом она осталась стоять у дверей.

— Сделаю. Надеюсь, ты не собираешься втянуть меня и в эту бойню?

— Как раз наоборот — держать от неё как можно дальше. Можешь узнать, сколько к нам идёт солдат?

— Для наблюдения за местностью нужно сначала там побывать, или находиться в непосредственной близости, как Силт Ло перед стенами, — ответила Дари. — Я смогу вам назвать их количество, только когда смогу увидеть обычным зрением.

— Это я знаю. Подумал, может, изобрели что-то новенькое за пару тысяч лет.

— Если и изобрели, мне об этом не известно.

— А могу я…

— Нет, — перебил Сентиля Сова. — Это даже не обсуждается.

Принц нахмурился, но спорить не стал.

— Теперь ты. Слушай и запоминай.

Сова повернулся к Меркару и принялся излагать план. Тот, не имея большого выбора, даже не пытался спорить. Гепард мог бы пристать с очередными замечаниями, что в плане полно дыр, очевидных даже ему, но летар всё ещё пребывал в своих мыслях.

— Скажи своим рабочим, пусть сделают решётки сегодня. Заказы делай только тем, кому доверяешь, — закончил Сова. — В городе наверняка есть лазутчики. Закрой ворота и никого не выпускай, кроме нас четверых. Разошли людям приказ.

Меркар кивнул и вышел. Пеларнис последовал за ним.

— Отдыхайте, — коротко бросил Сова Дари и Сентилю. — Вы свою роль знаете.

Командный тон не оставлял места спорам, и они молча удалились. Сова покосился на Гепарда. Тот устроился в кресле и смотрел в потолок. В отличие от Меркара, Сова имел куда больше жизненного опыта и знал этот взгляд. Так смотрят в прошлое, разглядывая события давно минувших лет.

— Что вспоминаешь? — поинтересовался он.

Гепард медленно повернул голову. Странная улыбка, так напугавшая Меркара, дрогнула, и тихий голос произнёс:

— Мертвецов.

* * *

Заполучив в свои руки власть, Сова пользовался ей вовсю. До ночи он мотался по городу, раздавая приказы и следя за приготовлениями. Первое правило, усвоенное им очень давно: ничего не доверяй другим, всегда всё проверяй сам, либо окружи себя теми, кому доверяешь. Но в этом городе он не доверял никому.

Потому ближе к полуночи Сова ввалился в комнату уставший, но довольный. Всё идёт как нужно. Осуществим план или нет, они узнают завтра, когда увидят приближающуюся армию. Оставалось только ждать.

Гепард весь день провёл в комнате, но Сова этому даже обрадовался. Он нашёл новый плюс их связи. Ему не требовалось отвлекаться на еду. Ужин принесли близнецу в комнату, он сам отдал такой приказ. Да и устать, пробегав целый день по городу, он должен был куда сильнее, но отдыхающий Гепард возместил и это.

Сова уже собрался спать, когда вспомнил о дневнике. Он сменил цвет глаз на чёрный и увидел в углу комнаты тонкую прозрачную нить, уходящую в стену. Сова толкнул задремавшего Гепарда и указал на неё. Тот непонимающе посмотрел на пустой угол, на близнеца, но потом догадался сменить цвет глаз и пожал плечами.

— Как хочешь, — одними губами произнёс он.

Сова достал дневник, повесил плащ в шкаф и залез под одеяло.

— Ну что, сказку перед