можешь. Если бы ты побывал здесь до переворота, то и сам всё понял.

— Принц у нас добренький, — мрачно произнесла Дари. — Он бы и во время Первой волны пошёл на стену убеждать летар отступить и решить всё миром. Но правда в том, что иногда война единственный выход. И если ты посягаешь на чужие владения, будь готов отстоять их с оружием в руках.

— Но ведь должен существовать способ вернуть королевству единство без кровопролития! — воскликнул Сентиль. — Не все хотят поживиться за чужой счёт!

— Все, — отрезал Сова. — Только цели у всех разные. Вот вернём тебя домой, выполним контракт, а там делай всё, что посчитаешь нужным. Но до этого момента выкинь всю эту чушь из головы. И вообще, давайте собираться. И так задержались.

Пеларнис отправился бродить по дому, рассматривать новую обитель, остальные спустились вниз. Меркар позаботился о лошадях, заменив замученных кляч Дари и Сентиля статными скакунами. Опустевшие сумки с припасами тоже не забыл наполнить.

— Вот в чём Меркару не откажешь, — сказал Гепард, с кряхтением взбираясь на свою лошадь, — так это в порядке. Хоть чему-то научили в армии.

— Нам лучше убраться отсюда как можно скорее, — шёпотом произнёс Сова, подъехав к близнецу. — Я слышал, армия прибудет сюда завтра на закате. Стоит поспешить, на случай, если они выслали вперёд разведчиков.

Но сначала они всё же отправились к бывшему дому сборщика налогов, а ныне будущему дворцу, если ему суждено им стать. Меркар нашёлся среди рабочих. Он что-то кричал, втолковывая остальным и размахивая руками, то указывая на постройку, то на соседние дома. Сентиль печально вздохнул, глядя на это зрелище. Похоже, все его полезные советы пропали даром.

Увидев приближающихся всадников, Меркар отогнал рабочих и направился к ним.

— Уже отправляетесь? Задержались бы на день или два.

— Да чего уж там, — хмыкнул Сова. — Скажи как есть — до прихода армии. Тебе ведь уже сообщили.

Меркар одарил наёмника хмурым взглядом, потом вздохнул и кивнул.

— Ну да, совсем из головы вылетело. Забыл вам сказать. Ладно, тогда не смею вас задерживать. Удачного пути.

— И тебе удачи.

Вернувшись к рабочим, Меркар продолжил производить шум.

* * *

— Такое чувство, будто мы сбегаем.

До южных ворот оставалось совсем немного. Гепард непрестанно ёрзал в седле и оглядывался назад.

— Вот только не начинай, — предостерёг близнеца Сова. — Ты же знаешь — это не наш бой.

— Знаю. Но лучше от этого не становится. К тому же Меркар прав. Мы начали резню.

— Что, совесть мучает? А кто говорил — я сделал для них всё, что мог, остальное не моя забота?

— Но если мы уедем сейчас, значит, сделали не всё. И мы оба знаем, чем обернётся победа Террады. Всё вернётся на круги своя.

— И что теперь? Выступить против армии? Чтобы и в этих землях за нас назначили награду? Мы даже не знаем, сможем ли победить.

— Если сбежим, то никогда и не узнаем, — проворчал Гепард.

Но Сова, как обычно, был прав. Риск не стоит того. Тем более сейчас, когда они едут с принцем. Отпускать его одного дальше опасно, а оставлять в городе нельзя, ведь они могут и проиграть. Лучше покончить с контрактом и вернуться позже, но… Но никакие аргументы не могли заглушить ехидный голосок, утверждающий, что он сбегает. Да и приближающаяся битва, чего уж там, манила к себе. Внутри проснулся вечно голодный зверь, и успокоить его можно было лишь одним способом.

Четверо всадников миновали арку и пересекли черту города, когда раздался звон. Близнецы вздрогнули, услышав тихое предупреждение, обещающее конец их планам, и остановили лошадей.

— Ну и чему ты радуешься? — буркнул Сова, не желая поворачиваться и читать появившуюся на монете надпись. И так всё понятно.

— Сам знаешь. — Гепард и не пытался скрыть эмоции. Как бы он ни старался перебороть инстинкты, они брали верх.

— Не собираетесь подбирать её? — спросил Сентиль, разглядывая чёрную монету.

— Будь так любезен, — выдавил Сова, — посмотри, что на ней написано.

— Написано? — удивился принц. Он спустился с лошади, поднял монету и повертел в руках. Как и раньше, на ней ничего не было. Совершенно гладкий кусок металла. — Но она же пустая. Просто чёрный круг. Кстати, я так и не спросил, зачем вы мне её дали в прошлый раз?

Сова посмотрел на протянутую Сентилем монету. На ней отчётливо проступало слово «Назад». Гепард тоже разглядел надпись, и улыбка стала ещё шире. Сова заметил, как клыки у него едва заметно заострились. Всё никак не научится держать под контролем инстинкты. Близнецы встретились взглядом и посмотрели на восток. Туда, откуда завтра придёт армия.

— Отъезд отменяется, — объявил Сова. Он взял монету и перебросил её Гепарду. — Нам придётся задержаться здесь на пару дней и поучаствовать в защите Визистока. И нелепая чушь об объединении городов здесь не причём, — добавил он, заметив, как обрадовался принц.

— Что? Какой ещё защите? — А вот Дари эта идея совершенно не понравилась. — Вы вдвоём собираетесь остановить армию? Это каким же образом? Вам ведь даже не известно, сколько там солдат!

— Ты же сама видела, как один человек смог взять город, — ухмыльнулся Гепард. — Чем мы хуже?

— Вы — не он, — ёмко ответила Дари.

Пожав плечами, Гепард развернул коня и поехал обратно. Сова присоединился к нему. Сентиль, которого даже не интересовали причины такой резкой смены планов, последовал за ними.

— Что за сумасшедшие, — прошипела Дари, глядя вслед удаляющейся троице. — Сами же только что говорили, какая это глупая и безнадёжная затея, а теперь добровольно идут умирать? И с кем я связалась. Надо хотя бы Сентиля увезти отсюда.

Она отправилась вслед за наёмниками.

Глава 49

Откровения

Меркар сидел на своём подобии трона и выслушивал очередную проблему, которые в Визистоке никогда не иссякали, когда на второй этаж поднялась четвёрка путников. Отсутствующий взгляд, до этого момента направленный в окно, переместился на неожиданных гостей и разом оживился.

— Вы вернулись! — Меркар вскочил и чуть ли не бегом бросился к наёмникам. При виде Сентиля он умерил шаг и постарался придать себе серьёзный вид. — Я рад, очень.

Пеларнис занял должность придворного барда и сидел в углу зала. Тихая мелодия нагоняла тоску и печаль. Увидев возвращение своих спутников, он сбился с ритма и сфальшивил, но играть не перестал.

— Мы передумали, — сказал Сова. — И не надо рассказывать, насколько ты рад. У тебя есть план, по которому ты собирался оборонять город?

— Есть кое-какие задумки, — туманно ответил Меркар.

— Ты расскажешь мне всё. И отдашь под моё командование все силы,