остальное время я и Маша беседовали со старым бароном и развлекали его десятилетних дочек — двойняшек. Жена барона умерла во время родов и девочкам заменила мать старшая дочка Клара. Но вот уже четыре года как она вышла замуж и покинула отчий дом. Понятно что и отец, и Камилла с Лаурой стремятся оказаться поближе к родной душе, да еще по счастью целительнице. Баронство Бильфольт произвело на меня двоякое впечатление, с одной стороны вроде ничего особенного, средний феод без всяких отличительных особенностей. С другой стороны он четко прилегает к моим владениям и служит естественным продолжением прилегающей территории. А это очень ценно для нас. Единственное, жалко что нет прямой дороги через горы на тракт между Тангельмом и Кригсом. Но с этим можно смириться, до графского города ехать всего полдня. На обратной дороге мы снова не стали заезжать в Тангельм а сразу рванули к дому. Охота поскорее увидеть и обнять своих родных и близких, а уж как Маша истосковалась по доченьке и представить трудно. До Лесной добрались уже в полной темноте. Зайдя в харчевню я с удивлением обнаружил в зале своего недавнего знакомца, барона Золинбока.

— Вот так встреча, господин барон! — обрадованно произнес он увидя меня. — Как хорошо что мы встретились здесь, теперь будет о чем поговорить в дороге.

— Да, я тоже рад такому — и предложил покончить с официальщиной и перейти на ты. Феликс Золинбок горячо поддержал такое начинание и вскоре мы начали непринужденно общаться, минуя титулы. Впереди у нас много дел и переговоров, незачем усложнять жизнь ненужным чинопочитанием. Тем более мы равны в социальном статусе. За то время пока шла война, деятельный мужчина произвел нужные телодвижения и отлично подготовился к своему квесту. Скупил все запасы серы, до которых сумел дотянуться, в Хохенштайне у купца Рудольфа заказал крупную партию селитры из земли франков. На данный момент ушлый купчина имел только один воз нужного порошка, заначенного для продажи в розницу. Но такой товар оказался никому не нужен кроме меня. За всю зиму не нашлось ни одного покупателя на экзотический порошок и торговец без сожалений избавился от него. В поездку к нам Золинбока сопровождало десять штатских и десяток воинов для охраны. Из имущества у них было четыре воза всякого добра и две пароконные упряжки с пушками. Верхом двигались только он и десятник, остальные шли пешком или подсаживались в крытые повозки.

— Андрис, может начать обучение людей уже сейчас? Дать им и мне хотя бы начальные знания?

— Такое можно устроить, я не против. Верная мысль, давать знания понемногу, так они лучше усвояться. Сразу после ужина и начнем.

Для этого в обеденном зале собрался весь состав баронского отряда и я начал свою первую лекцию. Как я понял, из гражданских планируется подготовить технических специалистов а из дружинников, будущих артиллеристов. Свой обучающий рассказ начал с самого главного — пороха, его составе, свойствах и особенностях применения. Отвечал на возникшие вопросы в меру своего понимания. Два вечера рассказывал теорию, на третий день собрались на улице и начали разглядывать и вертеть трофейное орудие. Что, куда, зачем и каких количествах засыпать, как наводить, ухаживать и многое другое.

— Если такую пушку зарядить ядром и выстрелить им в ворота осажденного замка, то разрушение будет сопоставимо с ударом Кастета Силы. Но есть отличие. В нашем случае не потребуется приближаться на близкое расстояние и рисковать своей жизнью. Дальность полета ядра больше дальности полета арбалетного болта или стрелы. Несколько точных выстрелов и преграда разбита в хлам, остается только решительный штурм и все, крепость взята.

Данное утверждение сильно озадачило курсантов и повергло их в нешуточные размышления. Получается вся прежде наработанная тактика военных действий летит к черту и становится пережитком прошлого.

— А что можно предпринять чтобы защитиься от подобного? — тут же озадачил меня Золинбок.

— Подобное вышибается подобным, это всем известно. Чтобы не допустить печальной развязки, надо на стенах и башнях установить такие же орудия и залпами разбить пушки противника и искалечить артиллерийскую прислугу.

— Это ж сколько понадобится орудий и людей, а самое главное денег?! — впечатлился шустрый барон и слегка скис. — Выкидывать просто так железное ядро, какое расточительство! Попробуй — ка им попади в далекую цель!

— Да, артиллерия очень дорогое удовольствие. Во все времена и эпохи, этот род войск могли содержать только богатые государства, управляемые твердой рукой центральной власти, в нашем случае короля. Сейчас государство франков опережает нас, примерно на год — два, но это не критично. Главный энтузиаст этого дела, виконт Ла Мар, погиб в бою, кто теперь подхватит его знамя? Начинать с пустого места всегда тяжело, теперь преимущество у нас. Благо, имеются отличные образцы для повторения и обучения первых пушкарей, известны технологии изготовления пороха. К слову говоря, ядро можно вытесать из камня или отлить из чугуна. Вопрос, будет ли оно дешевле железного?

— Получается у обороняющихся есть преимущество, ведь они находятся на возвышенности и некотором укрытии?

— Это при равной дальнобойности оружия. Достаточно увеличить калибр или длину ствола, или навеску пороха и все, можно отодвинуться на безопасное расстояние и безнаказанно расстреливать врага.

— Получается все время будет проходить соревнование на самый дальний выстрел?

— Вроде того. Но тут следует учитывать меткость выстрела. Мало выстрелить далеко, надо еще попасть в цель. И сохранить энергию удара. Здесь все как с луком или арбалетом. На точность выстрела влияет ветер, дождь и даже температура воздуха. Поэтому так важна длина ствола ствола и калибр. А самое главное, выучка артиллерийского расчета и согласованность действий. То, что есть на данный момент у нас, является отличным показателем и если бы при битве у Вигельбаума франки стреляли ядрами, то мы бы не победили. Франки не озаботились отлить ядра и в этом просчитались. Ошибочно сделали ставку на картечь и стрельбу на короткой дистанции, потому что не знали что у нас существует более дальнобойное оружие.

— Поэтому так важно иметь хорошую разведку и узнать планы противника заранее — закончил за меня догадливый Золинбок.

— Верно Феликс. Возможно наши Погонщики увидели пушки, но просто не поняли что это такое.

— Теперь такого не случится, все знают про артиллерию. Мы успеем заранее подготовиться к возможным сюрпризам и предпринять ответные шаги…

И вот наступил долгожданный момент, мы въезжаем в ворота нашего замка. Решетка поднята, ворота открыты заранее, во дворе собралась приличная толпа радостного народа. Всеобщее ликование, объятия и поцелуи любимых подруг, что может быть слаще для вернувшегося домой бойцов? Разве только лица