Всего с Белых Равнин появилось сорок семь дроу. Некоторые из них выглядели немного потрёпанными, словно только что дрались с кем-то, но все без исключения тут же опускались на колено и замирали, очевидно предоставляя Судии право первого хода. Ну и с чего тут начать? Пособий по дипломатии, тем более эльфийской, в базе данных не нашлось.

«Хребет, выручай! Как с ними говорить, чтобы не испортить отношения?»

«А не боишься, что я посоветую обратное? Такое, что приведёт из в ярость?»

«Не боюсь. Ты бы может и рад меня запутать, подвести под монастырь, но открыто лгать Хранителю Меч не может. Ты способен сказать не всю правду, умолчать о чём-то, ввести в заблуждение неточной формулировкой… но обманывать не можешь. Так что отвечай».

«Зараза, и это выяснил… Ладно, драк с тобой. Я не уверен, какие традиции сейчас у дроу, но их предки, эльфы не любили длинных и пышных речей. Вернее, не любили слышать их от смертных. Люди, с их точки зрения, всё равно не умеют говорить красиво, так лучше уж когда изъясняются кратко и по делу. Между собой Перворождённые те ещё ораторы…»

«Отлично. Коротко и по делу — как раз то, что мне нужно».

«Э, не всё так просто… Понимаешь, если ты сразу согласен выражаться лаконично, значит признаёшь себя недоэльфом, и не претендуешь на большее. Если же пытаешься говорить, как они, но у тебя не получается — то выставляешь себя самонадеянным варваром и посмешищем. Вслух они, конечно, ничего такого не скажут, будут изъявлять всё возможное почтение к Владыке. Но в их глазах ты всё равно остаёшься неполноценным, какую бы линию поведения не избрал. Либо ты слуга, либо шут».

«Хребет! Мне без разницы, что они там про себя будут думать! Если надо будет встать на задние лапки и лаять, чтобы заставить хоть кого-то в этом мире сотрудничать, я встану и залаю. Я тебя спрашиваю — что делать, чтобы мне не пришлось их всех убивать?»

«Тогда говори коротко», — Хранителя просто окатило ледяной волной презрения.

«Хм… Кстати о краткости! Лемарг! Ты знаешь, как правильно говорить с эльфами?»

Хозяин убежища откликнулся незамедлительно.

«Знаю, я их изучал. Хочешь, чтобы я провёл с ними переговоры? Это не проблема, Судия, только скажи, чего конкретно нужно добиться», — при телепатическом общении странная манера речи человекочервя исчезала, его мысли воспринимались, как полные предложения.

«Попробуй выяснить, что им от меня нужно, и почему не напали сразу».

Из пола выплыла новая, ранее невиданная особь. В отличие от уже виденных посредников, её ноги ниже пояса сливались в толстый но гибкий и подвижный хвост, а верхняя больше всего напоминала Джаббу из Звёздных Войн, только из чёрной смоляной субстанции. Эта разбухшая верхняя половина внезапно раскрылась, как цветок, вывернулась наизнанку, выпуская стройную фигуру… дроу? Нет, только торс, руки и голова, привитые к телу червя-проницателя, использующие последнего как скафандр и транспортное средство. Владу такая конструкция больше всего напомнила двутела из лемовского «Эдема».

У половины эльфов, несмотря на их величие и невозмутимость, самым натуральным образом отвисли челюсти. Но что характерно — в глазах был не страх, а восхищение, дроу определённо отдали должное тому, что Лемарг сотворил с их соплеменником.

Червеэльф с достоинством поклонился своим родственникам… и запел. Короткими музыкальными фразами, но тем не менее удивительно красиво. Человеческое горло не могло издавать таких звуков, в принципе — голос и музыкальное сопровождение сливались, перетекали друг в друга, словно в горле у марионетки каким-то чудом был запрятан целый оркестр… Смысла не могла понять даже база данных, на общеносферский язык это не походило абсолютно. Но дроу внимали этой песне с полным сосредоточением, и судя по лицам — не просто понимали, но были зачарованы мастерством собеседника. Дослушав до конца, предводитель отряда поднял голову и запел в ответ.

Голос был чудесен, а предложения — полными, в отличие от рваных аккордов Лемарга. Но не имея под рукой музыкальных инструментов, эльф не мог добиться настоящей непрерывности звука. И сконфуженные взгляды показывали, что большинство дроу понимает — первый раунд Владыка выиграл вчистую. Заставил собеседников выглядеть нелепо, даже не вступая в игру сам. Вот уж точно, короля играет свита. А Лемарг заодно и Судию обставил, интриган хренов. Похоже, его долг пришельцу вырос ещё больше, при том, что о главной услуге — клонировании дракона — ещё даже и речи не заходило.

Через пару минут музыка стихла, и в голове раздался голос:

«Паучья команда — самые профессиональные охотники за головами на островах. Они заключили договор с драками и Егибной, что помогут взять тебя живьём. Без всякой оплаты, исключительно из любви к искусству. Но увидев тебя в новом облике, передумали. Вернее, не просто тебя, а то, как ты убил первую десятку. Слишком красиво, чтобы такого зверя хватать и вязать. Хотят честно сразиться, за тебя или против тебя — это уже не так важно. Просто чтобы увидеть ещё раз, как ты убиваешь».

«Нашли гладиатора со спецэффектами! То, что они при этом предают союзников, как понимаю, их не волнует абсолютно, как и собственные жизни?»

«Безусловно. С их точки зрения, жертва союзниками, как и собой, только подчёркивает красоту комбинации. Я не могу понять ни то, ни другое. Мой народ знает толк в предательстве, но мы предпочитаем лгать редко, и лишь тогда, когда это принесёт большую пользу. Если лгать часто, то тебе перестанут доверять, а это невыгодно».

«То есть, если мы примем их в союзники, они и нас могут предать?»

«Не смогут, Судия, — короткий мысленный смешок. — Если разрешишь, я проделаю с ними то же самое, что предлагал тебе. Полный внутренний контроль мыслей и желаний, если надо — прямое управление. Можно ещё промыть им мозги гипнозом, но это снижает инициативу».

«Думаешь, они согласятся?»

«А что им ещё делать? Альтернатива — мгновенная смерть, без красоты и почёта. Им это хуже самой изощрённой пытки. А вызвать столь глубокое недоверие со стороны самого Судии, чтобы попасть на персональный контроль — это даже повод для гордости. Я достаточно изучил их слабые точки, чтобы подать всё в нужном свете».

«Ладно, раз изучил, то тебе и карты в руки. Действуй».

Марионетка снова запела. По мере того, как лилась мелодия, лица дроу просветлялись. Под конец старший из них опустился на оба колена и произнёс на общеносферском:

— Мы благодарны тебе, Белый Судия, за то, что даёшь нам шанс на достойное завершение наших жизней. И хотя я сам сейчас умру, не успев свершить службу, всякий воин Паучьей Гильдии будет рад встать под твои крылья и погибнуть в прекраснейшей из битв Носфера.

— И я благодарен вам за мудрое решение, — кивнул Влад, поняв, о чём идёт речь.

Предводитель довольно улыбнулся, отсалютовал железному монстру… и медленно опустился на каменные плиты. Его глаза уже начали стекленеть, сердце остановилось, но дроу одним усилием воли ещё держался в мире живых. Пальцы скребли по плитам, оставляя красные следы, но тело в целом было расслаблено, а выражение лица умиротворённым, словно охотник просто прилёг отдохнуть. Тёмный эльф не мог умереть некрасиво.