Мурзик летал выгуливать увязавшуюся за нами Эри. Грифоночка еще едва только встала на крыло, однако упрямства ей было не занимать. Естественно, в запланированный мною лихой рейд по диким прибрежным лесам пришлось внести некоторые коррективы, соотнеся длину и сложность маршрута с возможностями полугодовалого котенка. Кроме того, крылатых котов следует кормить. Нетрудно подсчитать, сколько энергии затрачивает несущий всадника и груз грифон за один лишь час полета. Нормальному взрослому грифону средних размеров теленка хватает дня так на два. Ну, и где бы я взяла в лесу столько телят? Пришлось пролетом заскочить в охотничье хозяйство, благо, на дворе осень, и сезон уже открыт, заплатить взнос и оформить путевку по всем правилам. Зато с документами на руках можно было легально отпускать Мурзика и Эри резвиться на просторах запасника, где серый кот абсолютно самостоятельно решал для себя и для юной самочки проблему пропитания. Умница Мурзик добычу приносил в когтях не на саму стоянку, а метрах в пятистах в стороне, иначе от ароматов свежей убоины я бы давно задохнулась. Для грифонов здесь был настоящий курорт: поохотились, поели, поспали, снова поели, поиграли, снова поспали, поохотились… И так почти две недели. За это время чернокрылая грифоночка научилась самостоятельно ловить жирных осенних зайцев, которых тут было видимо-невидимо, и трогательно привязалась к Мурзику. Посмотришь, как здоровенный боевой зверь, нежно мурлыча, вылизывает ушко примостившейся у него под крылом изящной кошечке – и возрыдать захочется от умиления.

Итак, грифоны вернулись с прогулки. Промокший под нудным осенним дождем Мурзик недовольно рыкнул, расправил крылья и брезгливо отряхнулся. Холодный душ, коим наградил меня крылатый любимец, оказал отрезвляющее действие, остудив мою пылающую голову. Я вернулась к реальности, спрятала телефон и занялась костром. Мурзик разлегся под тентом, Эри привалилась к полосатому боку старшего товарища, а я, подумав, через некоторое время последовала ее примеру. Под крылом у боевого грифона дремать было гораздо теплее и мягче, чем в палатке, да и кошечка нежно мурлыкала над ухом…

Время еще есть. Пара дней до возвращения в Столицу, затем – обещанная мне аудиенция у Владычицы… Он позвонил. Нет, я не сорвусь прямо сейчас и не пришпорю Мурзика, взяв курс на Распадок! Нет, не сейчас. Но… тысяча драных балрогов! Эрин позвонил, и будь я проклята, если не сумела правильно расшифровать этот звонок!

Оставалось только убедиться, а вправду ли можно считать отныне мою клятву недействительной? Ведь кажется мне, что тех двоих, кого она касалась, больше нет. Как-то незаметно и быстро ушла, растворилась, растаяла та Нол, что в гневе под корень отхватила себе косу и рванула в Столицу, чтоб покарать двуличного лгуна и проклятого шовиниста. А этот звонок недвусмысленно намекает, что и тот Эрин, столь упорно демонстрировавший все замашки тирана, деспота и ревнивого параноика, страдающего «комплексом униженного плебея», тоже куда-то пропал. Позвонил мне и говорил со мной совсем другой Эрин.

Мне пока неведомо, какими они будут, эти изменившиеся двое, но одно было ясно точно – страшная и ужасная нолдорская клятва не имела к ним никакого отношения. Равно как и разыгранная на ночном побережье сценка из трагических древних преданий. А это значит…

А вот что это значит, я додумать не успела, потому что тут телефон зазвонил снова. И высветившееся на экране «Запрет номера» заставило меня мгновенно отбросить все лирические переживания, подскочить и вытянуться в струнку. Этого звонка я тоже ждала.

– Капитан леди Анарилотиони, – суховатый голос личного цербера Владычицы словно наждаком прошелся по моим нервам. – Ее Владычество изволит дать вам личную аудиенцию. Соблаговолите прибыть к третьему подъезду Главного Управления послезавтра, к восемнадцати часам. Я буду там, дабы лично сопроводить вас в резиденцию.

– Так точно, – пискнула я в трубку.

– Не опаздывайте, – бросил напоследок эсбэшник и отключился, не прощаясь.

Я вдохнула, выдохнула, сменила положение «смирно» на «вольно» и оглянулась на грифонов.

– Муррр-лы? – вопросительно мявкнула Эри, а Мурзик дернул ухом.

– Собираемся, кошки! Летим домой.

* * *

На следующий день приехал полковник ап-Нимгиль лорд Анарилотиони. Внезапным снегом на голову, как и полагается старому (в смысле, опытному) диверсанту. Резкий звонок в дверь вырвал Эрина из крепкого сна. Щекой на Мурзике да еще под шум ливня спалось просто замечательно.

«Паучий случай! Кого там принесло?» – подумал эльф, с трудом продирая глаза.

– Уже иду! – крикнул он и мысленно добавил: – «Если это сосед пришел стрелять сигарету – убью на месте».

Но на пороге, вместо коренастого сизоликого Барака, стоял высокий эльф в прозаически штатских джинсах и ветровке, на плече у него висела тяжелая дорожная сумка. Отца Нолвэндэ Эрин никогда в глаза не видел, но перепутать полковника ап-Нимгиля с кем-то еще было затруднительно. А ведь мыслечтица пошла в папеньку разве только цветом волос. И, тем не менее, они были очень похожи – открытым взглядом, горделивой посадкой головы и улыбкой, такой удивительной, чистой и светлой. К тому же, на ком еще, кроме Анарилотиони, предельно цивильные штаны и промокшая куртка будут выглядеть как парадный офицерский мундир, а?

Честь и хвала майору ап-Телемнару – он не растерялся. Лишь мрачно окинул взглядом гостя и пробурчал:

– А где ружьё?

Намекая на классический сюжет «Папаша жестоко мстит за поруганную честь дочери».

– Вот еще! – фыркнул Таурендил. – Придумаешь еще такое.

При этом из сумки раздалось веселое «дзинь-дзинь», которое могло принадлежать только немалому количеству емкостей, заполненных согревающей влагой. Полковник ап-Нимгиль тоже знал все классические сюжеты, и, по всей видимости, решил проявить оригинальность – не запытать и убить, а споить и поговорить.

– Большая честь, милорд, – совершенно серьезно сказал Эрин и протянул ладонь для крепкого рукопожатия. – Рад знакомству.

– А уж как я рад, милорд, – насмешливо ухмыльнулся в ответ отец Нолвэндэ. – Давай же возрадуемся вместе, тем более, что у тебя выходной день.

– Да? – изумился энчечекист. – Вроде бы еще вчера намечался как самый что ни на есть рабочий.

– Ытхан так сказал, – невозмутимо пожал плечами полковник. – Еще удивлялся, отчего это майор ап-Телемнар собирается идти на работу в свой законный выходной.

И хотя тон у лорда Анарилотиони был самый миролюбивый, но спорить с ним Эрин не решился бы даже в шутку.

Отец Нолвэндэ приехал без традиционного ружья, но явно не без желания испытать любовника дочери на прочность. Во всяком случае, выпивки он привез в достаточном для нешуточного испытания объеме.

Мужчины расположились на кухне, пустив под закуску все стратегические запасы пельменей и плавленых сырков, и стали обсуждать… нет, вовсе не любимую дочь и любимую женщину в одном лице, а подробности засекреченной операции «Браголлах». Куратору и командиру отряда было что высказать друг другу по вопросам подготовки, обеспечения и проведения операции, изменившей ход Второй Пиндостанской. Беседовали эмоционально, но шепотом, да и что греха таить – под «Черную крепость» по-настоящему поругаться практически невозможно.