– Нет. Всего лишь предложение.

– В таком случае – нет, моя Владычица. Я не чувствую себя настолько уверенной в собственных силах и способностях, дабы брать на себя ответственность за безопасность Ее Высочества Принцессы. Я недостаточно компетентна в подобных вопросах, кроме того, моя физическая подготовка оставляет желать лучшего. Я – мыслечтица, Ваше Владычество, а не боец спецназа. К сожалению.

– Скромничает, – хмыкнул ап-Рамарион. – Впрочем, моя леди, как я и предсказывал, помните?

– Да, – Владычица прищурилась и чуть склонила голову набок. – Я помню. Ну что ж, подобный ответ мы и предполагали услышать. В таком случае, вакансия номер два. – Голос ее стал громче, как-то резче и отчетливей; больше никаких намеков на веселье не звучало в нем. – Последние события показали, насколько распылены сейчас силы тех, кто призван бороться с угрозой, исходящей от нежити и нечисти, некромантов и вампиров. Стало отчетливо видно, что нельзя ставить поимку мелких правонарушителей в один ряд с ликвидацией вампиров. Недопустимо, чтоб те, кто должен защищать Империю от нежити, разменивались на ерунду, обивали пороги дюжины инстанций и страдали от бюрократизма и непрофессионализма отдельных работников прокуратуры и судей. Сегодня я подписала указ о создании отдельного спецподразделения НЧЧК, в задачу которого будет входить только поиск и ликвидация особо опасных существ, как то: вампиров, некромантов, нежити. Тех, кто не может и не должен подлежать суду. У нежити не должно быть адвокатов! По улицам наших городов не должны бегать голодные вампиры. Подразделение будет сформировано только из безусловно преданных, я бы даже сказала – фанатично преданных своему делу сотрудников. У некоторых из них могут быть проблемы… с соблюдением субординации и отдельных инструкций, но это как раз неважно. Глубокая преданность Империи, верность долгу, инициатива и отвага. Но, в связи с определенными перестановками в рядах СИБ в последнее время, я испытываю некоторый дефицит кадров. Свою преданность вы, леди Нолвэндэ, доказали на деле, а опыт придет. Итак, что скажете? Талантливые мыслечтецы-«каскадники» жизненно необходимы в подобном отделе. Через не слишком большой промежуток времени вы сможете справляться с «вампирской амнезией». Не удивляйтесь, просто поверьте – сможете. Кроме того, пригодятся и иные способности ментального мага, те самые, негласные, о которых вы уже знаете. Итак? Учтите, что это нужно не только Империи. Эта служба, леди Анарилотиони, нужна прежде всего вам.

– О да, моя госпожа! – Согласие вырвалось прежде, чем я успела подумать и взвесить все «за» и «против». Это была мечта: отдельное, независимое от прочих подразделение, где количество начальства на душу личного состава максимально снижено, где не будет многочасовой возни с зачастую идиотскими бумажками, где время не тратится на дурацкие собрания и изготовление стенгазет, а есть только работа. Опасная, важная и четкая работа. Как я могла не согласиться?

– Прекрасно. – Государыня удовлетворенно кивнула. – Я рада, что сумела угадать с этим предложением. Приятно видеть такой энтузиазм. Мне докладывали, что вы предпочитаете… ммм… активные боевые действия кабинетной работе, да, леди Нолвэндэ? Ну что ж, полагаю, что, работая в Третьем отделе – именно так мы решили его назвать – вы сможете вволю пострелять. Ну, а теперь… Леди Анарилотиони, мне требуется ваш совет. В один из спецотрядов Третьего отдела, которые еще только формируются, нужен опытный командир. Может быть, вы подскажете нам подходящую кандидатуру? Я уверена, что мнение моего личного вассала, – она улыбнулась, заметив мое изумление, – стоит того, чтоб к нему прислушаться. Ну? У вас есть кто-нибудь на примете?

«Это твой шанс, Нол. Не упусти его, отдери тебя балрог!» Владычица в очередной раз ненавязчиво демонстрировала сверхъестественную проницательность и безграничную мудрость. И разговор этот она начала явно неспроста, но при том ни словом ни намекнула о том, что в курсе неуставных отношений между бывшими напарниками по Распадку.

– Моя Владычица, в том случае, если вам требуется безгранично преданный Империи и вам лично офицер, не знающий страха и готовый в любой момент отдать жизнь ради безопасности Империи и всех ее подданных, то я не знаю никого, кто подошел бы на эту роль лучше, нежели ваш верный вассал и рыцарь, майор ап-Телемнар. Его несомненно выдающиеся способности, его беззаветная верность долгу и присяге и многие другие качества делают майора ап-Телемнара практически идеальной кандидатурой на подобную должность. Я готова поручиться своим словом и даже жизнью, поклясться именем Единого и всеми Валар, что…

– Клясться излишне, – невежливо перебил меня эсбэшник. – Ап-Телемнар, значит… Единый! Вот уж какого подчиненного я не пожелал бы и злейшему врагу! Но удачлив, этого не отнимешь.

– О, я совсем запамятовала! – усмехнулась Владычица. – Пользуясь случаем, надо представить вам, леди Анарилотиони, будущего руководителя нашего Третьего отдела. Можно сказать, ваш непосредственный начальник. Кстати, именно полковник ап-Рамарион предложил мне вашу кандидатуру. Полагаю, вы сработаетесь.

Я покосилась на упомянутого полковника с плохо скрытым ужасом, тот ответил мрачным взглядом, от которого на пару километров окрест наверняка молоко прокисло. А может, и не только молоко.

– Благодарю за совет, леди Нолвэндэ. Я учту вашу рекомендацию при решении этого вопроса. А теперь… Думаю, вам потребуется несколько дней для решения личных вопросов, не так ли?

Я молча кивнула. Слов не хватало, дыхания – тоже, но, кажется, никакие слова от меня больше и не требовались.

– У вас есть неделя. Кроме того, вам наверняка не помешает служебная квартира в Столице или ее ближайшем пригороде. Полковник введет вас в курс дела. От себя добавлю, что вам надлежит явиться в распоряжение полковника ап-Рамариона не позднее вечера следующего четверга, либо уведомить его о причинах задержки. Тогда же мы найдем время, дабы вы могли принести мне личную вассальную клятву. Желаю удачи.

И Владычица поднялась из кресла, давая понять, что аудиенция закончена.

– Благодарю вас, Ваше Владычество.

– Не за что, леди. Можете теперь нас оставить. Нет, не прощайтесь. Уверена, что вскоре мы с вами снова увидимся.

Я ответила на прощальную улыбку Владычицы и хмыканье нового начальства четким кивком, развернулась через левое плечо и вышла вон. Сразу же за дверью меня уже поджидал один из «двойников»-эсбэшников.

– Мне приказано сопровождать вас, леди. Куда вас доставить?

– Обратно к Управлению, будьте любезны.

– Как угодно. Следуйте за мной.

И я послушно последовала, лишь теперь начиная осознавать, как круто в самое ближайшее время изменится моя жизнь… а, может быть, и не только моя.

Неделя. У меня есть целая неделя. Семь дней – это 168 часов или 10080 минут. Сколько можно успеть за 10080 минут? Особенно если не терять времени даром? Хватит сомневаться и колебаться, взвешивая варианты. Решать – и решаться надо именно сейчас и очень быстро. Потому что на дорогу от Островного Дворца до Управления я уже потратила целых 20 минут из отпущенного срока, почти физически чувствуя, как они утекают. Правда, за это время мелькнувшая безумная мысль практически оформилась в не менее безумную идею, которая…