Он разомкнул веки, изучил наметанным глазом информационные панели и повернулся к Вандергеру. Подполковник был бледен и выглядел не очень хорошо.

– Прыгнули на сорок два миллиона миль плюс-минус полмиллиона, – доложил Тил. – Задержка – ноль-ноль секунд. Как по маслу!

– Мама миа, – выдавил Вандергер. – Ни фига себе мы скакнули!

Из приемника донесся знакомый голос, упавший до слабого шепота:

– …Модуль находится на позиции и занял правильное положение. Полная готовность к первому пилотируемому полету на торсионных генераторах…

Экран, шедший полосами, показывал искаженную физиономию Садстона.

– Мы подцепили прощальную речь, – удивился Тил.

– Черт подери, меня больше заботит, во что мы вляпались. Во что мы по-настоящему вляпались.

Сердце Тила застучало громче. Он с недоверием посмотрел на Вандергера. Подполковник пристально изучал напарника. Что таилось в этом взгляде – оценка? расчет? желание понять, сколько правды в разговорах о хваленом капитанском хладнокровии?

– Ты что-то упоминал насчет стремления стать первым. – Тон Вандергера был ровным и деловитым. – Лес, ты в самом деле так думаешь?

Тилу пришлось подавить дрожь в голосе.

– Предлагаешь нарушить программу испытаний?

– Надо будет отключить автоматику и задать новую программу, – сказал подполковник. – Пройдет добрых четыре минуты, прежде чем на Луне что-то заметят. Вмешаться они не смогут.

– Принято, центр управления, – отрапортовал голос Вандергера в динамике. – Нам с Лесом не терпится уже…

– Управление тут двойное, – сказал реальный Вандергер. – Нужно действовать сообща.

Он встретился взглядом с Тилом, как бы изучая реакцию второго пилота, потом отвернулся:

– Забудь. Ты молод, у тебя семья и вся карьера впереди. Безумная идея…

– Учись блефовать, Джейк, – хрипло перебил Тил. – Я готов.

Откажись, зудел внутренний голос. Откажись, приятель, не хватай наживку…

Вандергер облизнул губы и кивнул:

– Молодец, малыш. Честно сказать, не ждал, что ты согласишься.

3

– Я проложил курс к Туманности Андромеды, – сообщил Вандергер.

Боль в груди никуда не делась, разве что чуть-чуть притупилась, и прыжок нисколько не помог. Но придется потерпеть уж как-нибудь…

– Мощность? – спросил Тил.

– Полная, – ответил Вандергер. – Выжмем из нашей жестянки все соки. Пусть покажет, на что способна.

Тил застучал клавишами, вводя полетные инструкции.

– …Станция-девять только что подтвердила смену местоположения пилотируемого модуля на марсианской орбите. – Возбужденный голос полковника Садстона внезапно сделался громче и четче; должно быть, лунный передатчик сориентировали по позиции экспериментального космолета. – Ван, откликнись, если ты меня слышишь!

– Вы все о нас услышите, – проворчал Вандергер. – Еще как услышите!

– Проверка закончена, – произнес Тил, выполняя предстартовый протокол. – Готов к прыжку, сэр.

– У Вана и Леса сейчас полным-полно дел, они проводят запланированные эксперименты на борту ЭИМ, – вещал голос из динамика. – Эти двое находятся в полном одиночестве за сорок с лишним миллионов миль от дома…

– Последний шанс передумать, – предупредил Вандергер.

– Если сдрейфил, так и скажи, – отрубил Тил.

– Прыжок! – скомандовал Вандергер.

Руки обоих пилотов легли на рычаги управления. Двигатель взвыл, но этот вой быстро перешел в тонкое гудение. Давление навалилось на плечи, тяжесть неумолимо нарастала…

Темнота обрушилась на Вандергера увесистой стальной наковальней.

4

На сей раз все значительно хуже, сообразил Тил. Кресло под ним ходило ходуном, словно норовя вырваться из креплений. Тошнота накатывала волнами, лоб покрывала липкая пленка испарины. Казалось, его тело вибрирует в такт с пульсацией торсионного двигателя.

Но внезапно все затихло. Тил глубоко вдохнул и открыл глаза. Главный экран ничего не показывал, только бегала по нему слабо светящаяся искорка. Панели приборов…

Тил будто окаменел, не веря собственным глазам. Везде сплошные нули, навигационный курсор мечется без цели и смысла, датчик рентгеновского излучения рисует цифры в минусе… Чушь какая-то! Наверное, прыжок вывел из строя все бортовые системы.

Подняв голову, он посмотрел на купол визуального обзора.

Тьма, беспросветная и необъятная.

Пальцы капитана легли на рычаги, чтобы отослать корабль обратно к точке старта, но Тил вовремя спохватился и повернулся к Вандергеру:

– Что-то пошло не так. Наши экраны все… – Он оборвал себя.

Подполковник обмяк в пилотском кресле, лежал неподвижно; рот приоткрыт, лицо белее свечного воска.

– Вандергер!

Тил торопливо расстегнул ремни и схватил напарника за запястье. Пульс не прощупывался.

Пот со лба тонкой струйкой полз капитану в глаза.

– Двойное управление, – проговорил Тил. – Джейк, ну очнись же! Один я не справлюсь. Слышишь, Джейк?

Он грубо тряхнул безвольно свисавшую руку подполковника. Голова Вандергера дернулась. Тил привстал, изучая шкалу датчика жизнедеятельности на плече потерявшего сознание первого пилота. Сердцебиение слабое и прерывистое, дыхание замедленное… Вандергер был жив, но его состояние пугало.

Тил рухнул в кресло, заставил себя дышать глубоко и размеренно. Паника начала отступать.

Итак, они с Джейком затеяли дурацкий эксперимент, который вышел из-под контроля. Причем радикально. Но это вовсе не значит, что уже ничего не исправишь. Нужно не терять головы и следовать инструкциям.

Прежде всего надо помочь Вандергеру.

Тил достал из специального отсека передовой медицинский набор, двигаясь намеренно осторожно и рассудительно, как предписывали инструкции. Не спеша, один за другим, присоединил контакты диагноста к обозначенным местам на скафандре Вандергера.

Четырнадцать минут спустя подполковник зашевелился и открыл глаза.

– Ты вырубился, – выпалил Тил, но тут же поправился: – Как ты себя чувствуешь?

Ему пришлось изрядно постараться, чтобы голос не дрожал.

– Я… нормально… Что?..

– Мы совершили прыжок. Что-то стряслось. Экраны не работают, связь тоже.

– Как… далеко?

– Не знаю, не знаю, черт!

Истерические нотки в собственном голосе понудили Тила на миг стиснуть зубы.

– Не знаю, – повторил он спокойнее. – Кругом одна темнота. Думаю, надо ввести начальные координаты…