Эсминцы рванули вверх.

Началось!

Кеннек разогнулся, посмотрел на радар и сказал:

– Ну и чего ты ждешь? Хочешь продуться? Ты, между прочим, жизнь свою на кон поставил.

– Да фигня все это. – Я икнул. – Не родился еще такой Чужой, который мог бы обойти Ивана Соколова!

И гонки начались.

Кеннек склонился надо мной и нажал на какую-то кнопку. Появился звук. Странная мелодия, как в компьютерных тренажерах. И взвизги обгоняющих флайеров, и контрольные попискивания вхождения в опасную зону возможного столкновения. Ого, это уже интересно. Я начал входить в раж.

Восемь противников – это не двадцать. Да я им покажу класс, этим выскочкам рогатым. Ишь ты, очкарики еще меня учить будут, да к тому же и бесы!

Я слился сознанием с эсминцем.

Итак, нас девять. Пока я уяснял что к чему, все вырвались вперед, оставив меня позорно трепыхаться на старте. Ну ладно, еще не вечер!

Я представил, как мы набираем скорость и несемся следом за пьяными летчиками.

Странно, но эсминцы придерживались какой-то странной траектории полета. Интересно, почему? Они двигались по спирали. А я решил срезать, и в тот же миг корабль столкнулся с невидимой стеной. Наш швырнуло, перевернуло, подбросило.

Тысяча чертей! Похоже, у них тут невидимые воздушные трассы!

– Кеннек, твою мать за ногу, это что за хрень?

– Чего? – Бес с трудом поднялся на ноги, доковылял до пульта управления:

– Отдай штурвал, сядем.

– Ты не летчик, а трус!

Кеннек переменился в лице:

– Сам ты сволочь!

И все же я добился от рогатого чего хотел. Кеннек нажал пару кнопок. Теперь стекло передо мной стало расчерченным на мигающие квадраты, а невидимый тоннель появился прямо передо мной двумя барьерами по бокам. Как все просто!

Ладно, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. А к Чужим со своими законами аэродинамики не суются. Хотите условностей, хорошо.

Я сконцентрировался. Усилием воли я толкнул свой эсминец вперед. Конечно, на самом деле мой самолетик работал на топливе, но сама форма управления создавала иллюзию сопричастности движению.

Узкий, извивающийся тоннель. А вот и мои славные соперники. Быстро же я их нагнал, виртуозов.

Ба-бах! Это один из Чужих стукнулся о невидимые стены и врезался в одного из гонщиков на обгоне.

Так, это уже интересно. И даже очень.

Мимо нашего эсминца со свистом пронеслось нечто огненное и бесформенное.

– Кеннек?

– У кого-то сопла сорвало, – пояснил бес.

А я уж было подумал, что полеты – это более сложный уровень в миссии. Сейчас начнут пуляться бомбами и всякой дрянью. Тут уж точно станет не до гонок.

Ничего такого, похоже, не предвиделось.

Впереди летящие снова столкнулись.

О боги! Один из кораблей вспыхнул, точно коробок спичек. Второй отшвырнуло прямо на нас. Я едва успел увернуться. И тут же мы промчались сквозь шар огня.

Вот это да. Батюшки, ну и спорт у них, едрен-батон!

Двое соперников остались позади, но особой радости это не принесло.

– Кеннек, как далеко длится эта трасса?

Бес молчал.

– Кеннек? – Я обернулся.

О нет! Изнеженный Чужой потерял сознание и растекся по полу, точно рогатый коврик.

Вот это я влип. Пить надо меньше, надо меньше пить. А еще, никогда не стоит мешать пиво и иноземные напитки, от этого все что угодно приключиться может!

Трасса спиралью уводила все выше и выше. У меня в голове роились смутные подозрения, что перепившие студенты не останутся в пределах планеты. Им наверняка, как и мне, море по колено. Входило ли это в условия пари? Наверное, иначе зачем бы я потащил за собою Аллану?

Впереди показался еще один вихляющий соперник.

Только сейчас, глядя, как летчики болтаются в пределах видимой трассы, я осознал, насколько же все мы здесь пьяны. Да, эти вчерашние студентики были отважными, это делало им честь, но они позволили себе усомниться в моем превосходстве. И потому сами выбрали свою участь.

Я пошел на обгон.

Впереди летящий метнул корабль в сторону, прижимая меня к невидимой стене. Я скинул скорость. Вот ведь, крысеныш, научился он играть не по правилам! Ладно, это мы еще посмотрим, кто тут ас.

Вторая попытка была более успешной. От столкновения наши флайеры швырнуло в разные стороны. И все же вырваться вперед не удавалось.

Я снова набрал скорость и сунулся по левую сторону. Метнулся сюда же и впереди летящий флайер. А я увел свой самолетик вправо, в образовавшуюся щель. Мы даже не задели друг друга.

– А ты молодец. – Это Аллана опустила мне руки на плечи. – Только самонадеянный очень. Нам же нужно пересечь блокпост воздушной охраны сначала планеты, потом две государственные границы, как минимум Чужих и имперскую. Я так понимаю, ты вознамерился удрать на Землю? Так вот, вокруг Солнечной системы стоит защитный зонд – Блокиратор. Это Аррах помог тебе его пересечь с той стороны, вернее его машины. А что ты будешь делать на эсминце, не предназначенном для больших перегрузок? Ты даже не знаешь, хватит ли здесь воздуха, и вообще, может ли он летать в условиях невесомости. Ты задавался этими вопросами?

– Нет. – Я покачал головой. – Но если всегда думать и все просчитывать – никогда ничего не совершишь. Либо все уже придумали и сделали раньше, либо ни в одном деянии нет смысла. Но это – моя жизнь. В ней все когда-нибудь происходит впервые.

На полу завозился Кеннек.

На радаре появились сразу три эсминца.

Хлоп – и границы трассы исчезли.

– Что это, Кеннек?

– Это патрульная станция планеты, дорогой, – вздохнула Аллана. – Ты же кричал, что всех в космосе уроешь. Чужие поставили на то, сможешь ли ты подняться в воздух, выйти в открытый космос, пересечь границу Королевства. Они же тоже все упились до поросячьего визга. Это был просто спор. А мне стало лучше, но, сообразив, что ты задумал, я продолжала играть роль больной. Должны же были у кого-то из нас мозги оставаться трезвыми. Когда вы оба устанете, я сама сяду за штурвал. А ты что думал?

– Заговор. Саботаж, – догадался Кеннек. – Этого не было в условиях пари. Так вы шпионы! А ну разворачивай обратно!

– Хренушки, – холодно сказал я.

А в дверях зарычал Банга. И Аллана выхватила из расстегнутой кобуры Чужого парализатор:

– Без глупостей. У вас ведь каждый год так веселятся, не правда ли?

– И что? – Кеннек затрясся.

– Ничего особенного. – Аллана зловеще усмехнулась. – Пока пари честно выполняется, не так ли?