Жила она у восточной части Серебряной реки{105}, а по другую сторону этой реки, в мире людей, жил красавец-юноша Ню-лан{106}. Был он пастухом, и не знал другой работы, как пасти с утра до ночи своих волов.

Когда увидали они один другого, то сразу и навеки полюбили друг друга. Много трудностей пришлось им пережить прежде, чем Небо позволило влюбленным соединиться.

В ночном, осеннем небе ты можешь увидеть две сияющие звезды: Волопаса и Ткачиху. А за ними еще две маленькие звездочки – их сына и дочку.

С той поры звезду Чжи-нюй и считают главной Ткачихой Неба.

Старик Чэн закончил свой рассказ, и предложил гостю пройти к Золотой гусенице.

Ильхан более не питал иллюзий относительно гусениц в золотых одеждах, прядущих своими маленькими ручками драгоценную, шелковую нить. Он уже знал, что бабочки тутового шелкоряда, живут не более 10-12 дней, и за это время успевают отложить сотни яиц. Перезимовавшие яйца по весне переносят в теплое помещение, где из них еще через десять дней и появляются маленькие Золотые Гусеницы.

Гусениц кормят листвой тутового дерева, и они за одну луну успевают пять раз полинять. После четвертой линьки гусеница заворачивает себя в кокон из шелковой нити до четырех ли длиной{107}.

Если кокон хотят развернуть и получить шелковую нить, то его подвергают специальной обработке и разматывают. Если же его оставляют «на племя», то еще дней через десять из него снова появляется бабочка, и все чудо повторяется еще раз.

Если человек чего-нибудь очень сильно хочет, и делает все для того, чтобы его желание исполнилось, то Небо идет ему навстречу.

Ильхан чувствовал себя счастливым человеком. Он занялся тем, о чем мечтал с той самой минуты, как впервые увидел волшебные переливы красок шелковой ткани.

Даже мысли о богатстве как-то сами собой ушли на второй план. У него был дом, семья и любимое дело. Сын кочевого народа нашел себя в этом мире, обрел вторую родину и цель в жизни.

К сожалению, далеко не все в Поднебесной одобряли этот выбор. На обратном пути, когда Ильхан, оставив жену и детей погостить у родителей, возвращался к месту своей работы, на него напали трое неизвестных. Это произошло ранним утром, после ночевки в лесу, за несколько ли до города.

Его опять спасли уроки Юаня. Во время их совместных странствий воспитанник горного монастыря обучил своего спутника таким приемам боя, о которых мало кто знал в Поднебесной.

Ильхан без труда расправился с двумя из нападавших, и обезоружил третьего.

- Говори! Кто тебя послал? – Крикнул он, приставив меч к горлу лежащего на спине человека. – Или ты сейчас отправишься к праотцам!

- Только не убивайте! – Попросил несчастный. – Я скажу всю правду.

- Говори!

- Убить вас приказал начальник уезда, господин Сунь Шао-цзу.

Ильхан в изумлении опустил меч.

- Быть того не может!

- Да! Он лично приказал нам это сделать.

- Ну-ка, вставай! – Приказал Ильхан.

Оставив на дороге два холодеющих трупа, Ильхан связал пленнику руки, сел на лошадь, и погнал его впереди себя. По дороге он обдумывал, как ему поступить.

Добравшись до управы, Ильхан вызвал своего помощника, и велел ему стеречь пленника, а сам еще раз взвесил все обстоятельства дела и направился прямо к господину Сунь Шао-цзу.

Какое-то время ему пришлось подождать. Затем, начальник уезда, как всегда сдержанный и немногословный, сам вышел навстречу Ильхану, и пригласил его войти.

Натянутый, как струна, в ожидании непредсказуемого развития событий, Ильхан во всех деталях изложил своему начальнику утреннее происшествие.

Начальник уезда долго молчал, размышляя. Потом предложил Ильхану:

- Давайте, поступим следующим образом.

Через полчаса Ильхан спустился во двор управы, забрал пленника и повел его куда-то за угол.

В дальнем углу сада, на скамеечке, под вишневым деревом сидел переодетый в простую одежду господин. Сунь Шао-цзу.

Ильхан толкнул пленника в спину, и указал на сидящего начальника уезда.

- Кто этот человек? Отвечай!

- Не знаю! – Искренне ответил пленник. – Я его в первый раз вижу.

- Ну, вот вам и ответ, господин Ильхан. – Сказал Сунь Шао-цзу.– Теперь ведите его к судье. Пусть разбирается, кто их послал.

Итак, коварный замысел неизвестного врага прояснился. В случае, если бы Ильхан остался в живых, вся вина за покушение на него могла пасть на начальника уезда. В любом случае, не переговори Ильхан с самим господином Сунь Шао-цзу, их могли бы сделать врагами навеки.

Пленника отдали под стражу, а начальник уезда заключил:

- Теперь у нас с вами общий недруг. Но, это и неудивительно. Шелк – всегда большие деньги. А там, где деньги, там и преступления. Будьте осторожны!

В следующие два месяца Ильхан собирал сведения о состоянии шелководческих хозяйств Поднебесной. Его интересовало количество производимого шелка, его качество, цены, возможности увеличения производства, торговые связи хозяйств, перекупщики шелка и места сбыта. Попутно он интересовался и поступлением в столицу других товаров. Здесь, как в фокусе сходились дороги с северо-востока и юго-запада. По Великим рекам Хуанхэ, Янцзы и их притокам на маленьких сампанах{108} и джонках{109} с камышовыми парусами везли рис и шелк, собранные в качестве налога, всех уездов Поднебесной.

И когда, наконец, он удостоился высокой чести быть принятым Главным Советником Императора, тот был весьма доволен работой, проделанной Ильханом.

- Вы должны знать, господин Ильхан, что Высочайший рассчитывает на резкое увеличение закупок шелка западными странами. –Сказал ему Главный советник. – Приток золота и драгоценный камней в страну позволит нам улучшить положение многих ее жителей. Таким образом, важность задачи, которую вы выполняете, не должна вызывать сомнений.

Хочу также предупредить, что на вашем пути появится немало желающих создать всевозможные помехи. Вокруг шелковой торговли собралось немало пауков-кровососов. Среди них есть и чиновники достаточно высокого ранга. Попробуйте разобраться в том, кто именно незаконно пользуется доходами от шелковой торговли. Нам следует отсечь этот змеиный клубок от честного купеческого дела.