- Но, наш караван наверняка задержится в Хорезме. – В качестве последнего аргумента возразил Юань.

- От силы – на неделю. Вы все равно его не нагоните.

Предложение внезапно, как бы из пустоты, появившегося Фарида ввергло Юаня в состояние смущения. С одной стороны он сознавал, что тот прав, и так, действительно, можно быстро нагнать караван. С другой, путешествие в местностях, заселенных, возможно, воинственными племенами, сулило мало хорошего.

- Вам-то для чего менять свои планы из-за двух, случайных встречных? – Спросил Юань.

- Нет у меня никаких планов. - Ответил Фарид. - Я живу тем, что приносит сегодняшний день.

- Но, день завтрашний может принести вам отказ от целей этого дня. – Возразила Ли-цин. – В результате, мы останемся вдвоем, без проводника и в незнакомой местности.

- Сестра, где тебя научили так удивительно точно излагать свои мысли? – Восхитился Фарид. – Хотел бы я пройти эту школу… Что же до дня завтрашнего, то у меня, помимо ветра в голове, есть еще сердце и совесть. Они не позволят мне оставить вас одних.

- Но, у вас нет лошади…

- Это не беда! Зато у меня есть средства на ее покупку.

Фарид продолжал уговаривать своих новых знакомых все утро следующего дня.

По рассказам местных жителей Юань уже знал, примерную карту торговых дорог, и воспринимал советы Фарида весьма серьезно.

Последние слова их нового спутника о сердце и совести, и искреннее выражение его разноцветных глаз, окончательно убедили Юаня в том, что направление пути, действительно, стоит поменять.

На следующий день все трое путников двинулись на юго-запад.

.

Планетарные походы Александра Македонского на столетия вперед определили развитие захваченных им стран.

Созданная грозным македонцем, гигантская Империя не могла удержаться после смерти великого завоевателя. Она пала под ударами внутренних противоречий, освободительных восстаний и больших пространств, разделяющих отдельные ее части.

Но многое из того, что было привнесено пришельцами, сохранилось.

Среди образовавшихся после распада Империи государств, Парфия во времена описываемых нами событий была одним из самых мощных.

Причудливо сочетая в себе эллинистические формы правления и греческую культуру с незыблемыми традициями местного населения, Парфия оставила нам воспоминания о богатых городах-полисах с прекрасными дворцами и храмами. Ныне лишь живописные развалины говорят нам о былом величии их владельцев.

Дорога на Гекатомпил оказалась весьма непростой. Сложными оказались и отношения путников с местным населением. Им уже раза два пришлось пресечь откровенную попытку заполучить их в рабство. Проще всего было идти по незаселенной местности. Несмотря на скудную растительность, и недостаток питьевой воды, животный и пернатый мир предоставлял им неплохие возможности для охоты.

Фарид оказался весьма опытным человеком, хорошо знакомым с местной фауной и, самое главное, с обычаями и укладом жизни местных жителей. Неожиданно в нем проявились и артистические наклонности, выражавшиеся в том, что он попеременно представлялся обитателям встречных селений, то сборщиком налогов, то гонцом с важным поручением.

Своих спутников он представлял порой рабами, а иногда и помощниками. Свою роль он играл со знанием дела, и очень убедительно. Создавалось впечатление, что в этот момент он и сам искренне верил в то, что говорил.

В качестве товарища по странствиям он был легок в общении и непритязателен. Никогда нигде не учившийся, он, тем не менее, обладал способностью все схватывать на лету. Постепенно разобравшись в том, из какой невообразимой дали пришли его попутчики, Фарид возгорелся новой идеей – своими глазами увидеть Поднебесную Империю.

- Когда вы двинетесь в обратный путь, я пойду вместе с вашим караваном. – Говорил он. – В Нисе у меня есть знакомый купец. Он не откажется от возможности заработать, и наверняка, пошлет несколько верблюдов с товарами.

Они шли по древней земле, погрузившись, каждый в свои мысли. Сказывалась усталость. Больше, чем о себе, они заботились о лошадях. Без них, в этих полупустынных местах, выжить было бы очень трудным делом.

У границы с Парфией селения стали попадаться чаще, природа выглядела разнообразней.

В одном из селений их остановил парфянский пограничный разъезд.

Фарид, привычно важничая, сослался на личное поручение доверенного лица одного из приближенных парфянского царя Митридата II.

Командир разъезда кивнул головой, и путников отпустили.

Глядя вслед удаляющимся всадникам, парфянин задумчиво пробормотал: «Где-то я уже видел этого гонца…»

Когда путешественники отъехали на значительное расстояние, Фарид оглянулся, и свернул под прямым углом в сторону.

- Почему? – Удивился Юань.

- Он меня знает. Хотя, возможно, и не помнит. Года два назад я уже побывал в этой стране, и мы с напарником продали ему пятерку лошадей, три из которых были заражены неизвестной болезнью. Мы это знали, а он – нет. Говорил с ним, правда, напарник. Я стоял в стороне. Но, кто знает…. У этих парфян разговор короткий.

Юань только головой покрутил.

В середине следующего дня, сделав приличный крюк, они вернулись на прежнюю дорогу. К вечеру, показалось довольно большое селение, куда Фарид решил заглянуть в поисках пропитания.

- У нас принято представляться старосте. – Выслушав их, сказал встречный крестьянин. – Он – человек добрый, и сам решает, как помочь путникам.

Староста оказался весьма объемным толстяком, с большим родимым пятном на лице. Он сидел в саду, под деревом, на дорогом ковре и ел фрукты с большого, стоящего перед ним блюда.

Толстяк внимательно выслушал очередные басни Фарида, и довольно покивал головой.

- Хорошо! Очень хорошо. Теперь я вижу, что вы именно те люди, которые мне нужны.

- Барзах! – Крикнул он.

Из двери небольшого строения, по-видимому, общественного назначения, выглянул мрачного вида мужчина, с огромным ножом за поясом.

- Барзах, возьми этих людей под стражу. – Приказал ему староста.

- Сейчас, позову стражников. – Лениво отозвался тот.

- Вспомнил-таки меня парфянин! – Досадливо сказал Фарид. - Надо уходить. Радушия здесь не дождешься.

На глазах онемевшего от такой наглости старосты, все трое запрыгнули на спины своих лошадей, и во весь опор понеслись прочь от негостеприимного места.

Появившегося несколько позднее, в сопровождении двух стражников, Барзаха встретили лишь оседающая на дороге пыль, да визгливая ругань старосты.

- Неотесанная деревенщина! Землепашцы! – Сказал Фарид, когда селение скрылось из виду. – Я бы один справился со всеми их стражниками. А вот с их воинами нам лучше не встречаться. А тебе, сестра, - Обратился он к Ли-цин. – лучше снова оборотиться мужчиной. Впереди многолюдные места, и в них будет немало любопытных.