В последнее время не обошлось и без экологических катастроф, развивавшихся примерно по той же самой схеме, что и история с завозом кроликов в Австралию. Так, «черные пятна» (они же — «черные листья») — крайне опасные и агрессивные существа, — были завезены в Европу из Америки (жители кромки чаще упоминают ее как Новый Свет). В одной из европейских стран их распространение приняло характер катастрофы (об этом подробно говорится в хронике «Незваные гости»).

В любом случае, массовое проникновение жителей кромки в реальность и наоборот, установление неподконтрольных связей между двумя мирами в настоящее время не пошло бы на пользу ни одному из них. Слишком изменчив и зыбок мир кромки, слишком плотна текущая реальность. Поэтому одна из задач «Третьей Стражи» — как в Петербурге, так и повсеместно — по возможности пресекать подобные контакты.

«Третья Стража» — если кому-то угодно считать эту организацию магическим спецназом, пускай так и считает. Тем более, что такое определение недалеко от истины. Задачи этой организации, куда входят не просто люди с магическими способностями, а те, кто может безвредно для себя выходить на кромку, чрезвычайно многочисленны. А вот о штате «Третьей Стражи» такого сказать нельзя. И большинство неприятностей происходят именно по причине нехватки персонала, но эту проблему в ближайшие годы не разрешить.

«Стражники» должны пресекать несанкционированный взлом кромки, попытки объединить кромку с миром текущей реальности (а такие попытки делались, и не раз). Кроме того, нужно пресекать или, скорее, ограничивать поток контрабанды. Есть и еще одна проблема, с которой должна каким-то образом бороться «Стража» — это деятельность Сообщества магов. О нем речь впереди.

В Петербурге «Третья Стража» возникла при Петре I. Вероятно, царю посоветовал создать это подразделение кто-то из разумных иностранных советников. Во всяком случае, если дотошные архивисты не обнаружили очередной косноязычный указ («Дабы пресечь оной кромки злостное взламывание, и вред, оттого происходящий, а такоже и для защиты града Санкт-Питербурха оную „Третью Стражу“ в сем граде учинить…»), — то это вовсе не означает, что такого распоряжения не было в принципе.

В Европе «Стража» была создана задолго до Петра. Некая подобная организация боролась еще с инквизицией, и, вероятно, с переменным успехом (внезапные моровые поветрия и странная гибель населения нескольких городов в Европе очень хорошо демонстрируют, что происходило, когда «стражников» не оказывалось рядом, если случался прорыв кромки).

Почему «Стража» носит название «Третьей»? Тому есть несколько объяснений. Приведем самое расхожее из них: первая была еще во времена первой расы, в дни, когда на месте нынешних Азорских островов существовал населенный и достаточно цивилизованный остров. Судя по всему, задача выполнена не была — есть версия, что Атлантида погибла не только из-за техногенной или природной катастрофы. Да и какова была цивилизация атлантов, известно очень и очень приблизительно. Возможно, там пытались сочетать магию и науку… и проиграли.

Вторая «Стража» — это магические ордена древности, вавилонское и египетское жречество. Возможно, раскол на Сообщество и «Стражу» начался еще в те загадочные времена.

А третья существует и поныне.

Самое любопытное в «Третьей Страже» — это объединение под одной крышей и в одной организации тех, кого непосвященные считают злейшими врагами — Светлых, Темных и Нейтральных магов (или же — магов Равновесия). Конечно, изначально это «деление по цветам» связано с использованием определенного рода энергетики. Конечно, нельзя говорить «Светлые — на стороне добра, Темные — на стороне зла». Это утверждение примерно того же порядка, что и «электрон — нехорошая, негативная частица, его знак — минус, зато уж протон — сразу видно, положительный…» Но за многие века были выработаны и особые этические нормы, которые у Светлых и у Темных совершенно различны. И вопрос об уживчивости далеко не праздный.

Тем не менее, уживаются и даже работают вместе. Впрочем, и в Сообществе грань между Темными и Светлыми тоже достаточно преодолима.

Вероятно, весь секрет — в общем деле, которому посвятили себя «Стражники», и в их общем враге.

Чаще всего в большинстве стран мира употребляется именно этот термин — «Третья Стража». Но есть и исключения. К примеру, в Дакии организация называется «Господарский Эскадрон». И было бы совсем странно, если бы в стране, где принято левостороннее движение, а на почтовых марках вместо привычного названия государства печатается профиль Королевы, не нашлось бы своего собственного названия для «Третьей Стражи». В Британии, гордой традициями, она зовется «Стражей Мерлина».

Сообщество — еще одна магическая организация. Впрочем, скорее, это целый рой организаций, часто связанных между собой финансово, иногда заключающих союзы, иногда — конкурирующих между собой. Единого центра у них, вроде бы, не существует, есть центры в регионах. Однако же по их согласованным действиям такого не предположишь.

Цель Сообщества очень ясна и проста — власть над человечеством, над простыми смертными, которым нечего противопоставить магии. Такая цель может оправдать любые средства, но достижима она только в не слишком развитом полуфеодальном мире. Посему Сообщество готово сделать все для остановки технического развития планеты и развития цивилизации в целом, для оглупления большей части населения. Нельзя сказать, что оно не достигло кое-каких успехов. Но пока что эти успехи для них и неудачи для всех нас обратимы.

К тому же, у Сообщества есть очень могущественный враг — «Третья Стража». Иногда конфликт между ними приводил к «холодной войне», иногда — к горячей фазе. Так, в цикле неоднократно упоминается некая спецоперация, совпавшая с празднованием юбилея Санкт-Петербурга. Сообщество было в значительной степени обескровлено вспышкой внутренних разборок, умело срежиссированной «стражниками».

Ну, а в Средние века происходили самые настоящие войны, одна из которых получила известность как крестовый поход против «альбигойской ереси».

Восходит Сообщество все к тем же древним Цивилизациям Востока, что и «Третья Стража». Вот только путь у них оказался принципиально различным.

Есть и еще одно отличие — среди магов Сообщества очень мало кромешников (то есть тех, кто может выходить на кромку). Чем это объясняется, сказать трудно. Возможно, все связано с тем, что «Третья Стража» работает достаточно хорошо, — по крайней мере, по набору персонала.

Вампиры. Большинство этих существ долго смеется (порой — обнажая острые клыки), если речь заходит о людских байках о вампирах. Начнем с того, что пить кровь непосредственно из живого человека для них — примерно такое же извращение, как сделаться серийным маньяком-убийцей в мире людей. Да и вообще, многие вампиры ни разу не пробовали человеческой крови. Солнце, чеснок, освященные предметы — все это также относится к байкам. Вот осиновый кол — это правда, так ведь и на человека он действует точно так же.