Только на закате дня Элида услышала лошадиное ржанье, цокот копыт, скрип колес и крики людей. Караван катился по длинному мосту, соединяющему крепость с остальным миром.

Элида незаметно выскользнула с кухни, радуясь, что не попалась на глаза главному повару и тот не дал ей еще какое-нибудь поручение. Забыв про больную ногу и цепь, она поднималась по ступеням. Ее сердце то замирало, то начинало бешено колотиться. Элида ругала себя, что не спрятала свои дорожные припасы внизу. Там наверняка можно было бы найти укромное местечко.

Она торопилась в башню Маноны. Каждое утро Элида наливала в бурдюк свежую воду и постоянно пополняла запас провизии.

Поднявшись на нужный этаж, Элида толкнула здоровой ногой дверь жилища ведьмы.

Но до подстилки она не дошла. Внутри ее ждал Варнон. Он сидел на краю ведьминой постели, будто это было его жилище.

– Элида, ты никак куда-то собралась?

Варнон был доволен, как кот, подкарауливший мышонка.

– Кажется, я задал тебе вопрос. Куда ты собралась?

Элида оторопела. Караван… караван уйдет без нее.

– Надо понимать, ты с самого первого дня задумала сбежать? – спросил дядя, вставая с постели. – Спрятаться среди ведьм и улизнуть?

Элида попятилась к двери.

– Мы оба знаем: пытаться бежать отсюда бесполезно, – усмехнулся Варнон и прищелкнул языком. – Главнокомандующая вернется еще не скоро.

У Элиды подгибались колени. Боги милосердные! Ведь Манона говорила…

– Осталось лишь проверить, кто на самом деле моя хитроумная племянница – человек или ведьма. Вопрос важный, и ответ я сейчас получу.

Дядя схватил ее за локоть. В другой руке блеснул нож. Элиде было не вырваться. Лезвие обожгло ей руку. Хлынула кровь. Красная.

– Никакая ты не ведьма.

– Я – Черноклювая, – упрямо произнесла Элида.

Она не покорится Варнону и не склонится перед ним.

– Жаль, что ведьмы сейчас далеко на севере и не смогут подтвердить твои слова, – усмехнулся Варнон.

«Сражайся, сражайся, сражайся! – требовала ее кровь. – Не позволяй себя пленить. Твоя мать погибла, сражаясь. Она была ведьмой. Ты тоже ведьма. Не смей ему покоряться. Не смей».

Элида не успела выскочить. Да и бесполезно было пытаться с ее хромой ногой и цепью. Варнон подбежал к ней, схватил за руку и ударил головой о дверь. Удар был так силен, что Элида едва не потеряла сознание и вся окоченела. На мгновение она растерялась, не зная, как ей быть.

Варнону вполне хватило этого мгновения. Обе ее руки, заломленные за спину, оказались в его руке. Вторая рука Варнона больно сдавила ей шею. Элида вспомнила, что дядя вместе с ее отцом обучался воинскому искусству.

– Ты пойдешь со мной, – сказал Варнон.

– Нет, – едва слышно возразила Элида.

Дядина рука еще больнее сдавила ей шею, еще больнее заломила запястья.

– А известно ли тебе, какое ты сокровище? Догадываешься, на что ты способна?

Варнон открыл дверь. Нет, она не позволит утащить ее отсюда. Не позволит…

Что же делать? Закричать? Крик бесполезен, особенно в башне, полной чудовищ. Кто в целом мире помнит о ее существовании? Кого волнует ее судьба? Элида затихла. Варнон решил, что она покорилась. Элида затылком чувствовал его довольную ухмылку. Не разжимая рук, дядя вытолкнул ее на лестницу.

– В тебе есть кровь Черноклювых. И не только. Тебе щедро перепала магия нашей династии.

Варнон тащил ее вниз. Рот Элиды наполнился обжигающей желчью. Напрасно ожидать, что за нее кто-то вступится. Она же ничья.

– В отличие от нас, у ведьм нет магии. Но ты сочетаешь в себе обе линии…

Варнон коснулся места пореза на ее руке. Элида вскрикнула. Ее крик отразился эхом из каменных углов и тут же стих.

– Ты прославишь наш дом, Элида.

В камере, куда ее притащил Варнон, было невероятно холодно.

Темно. Тихо, если не считать звука капающей воды.

Дрожащая Элида даже не пыталась умолять о пощаде.

– Ты сама виновата, что оказалась здесь. Снюхавшись с ведьмами, ты подтвердила мои подозрения. Я был прав: тебе действительно перепало их крови.

Варнон смотрел на племянницу, ожидая ответа. Элида озиралась по сторонам. Нет, отсюда не сбежишь.

– Посидишь здесь, пока не созреешь для правильного решения. Сомневаюсь, что кто-нибудь заметит твое отсутствие.

Варнон захлопнул дверь. Элида осталась в полной темноте.

Она даже не попыталась подергать дверную ручку.

Едва Манона появилась в Морате, ее сразу же вызвали к герцогу.

Посланник, поднявшийся в гнездо драконов, едва мог говорить. Вид запыленной, окровавленной ведьмы пугал его сильнее, чем крылатые твари.

Манона хотела прищелкнуть железными зубами, чтобы еще сильнее напугать этого бесхребетного дурня. Но она очень устала. Голова гудела, и даже простейшие движения требовали напряжения сил.

Никто из Тринадцати не смел произнести хоть слово о решении верховной ведьмы позволить скрещивание с демонами.

Соррель и Васта шли за начальницей, как всегда соблюдая дистанцию. Манона рванула дверь герцогского кабинета и так же шумно ее захлопнула. Этим она достаточно наглядно показывала свое отношение к подобным «срочным вызовам».

Герцог был один (Кальтэна не в счет). Хлопок двери не произвел на него никакого впечатления.

– Что это ты… в таком виде?

Манона не сразу нашлась что сказать. Ее занимали другие мысли. Если Варнон узнает, что Аэлина Галатиния жива, если хотя бы на мгновение заподозрит, что она помнит о жертве, принесенной матерью Элиды… скорее всего, он попросту убьет племянницу.

– Меня атаковали мятежники. Пришлось дать им бой. Но я их всех убила.

Герцог потянулся к полке, взял пухлую папку и бросил на стол. Содержимое папки веером разлетелось по стеклянной поверхности.

– Ты месяцами донимала меня, требуя объяснений. Вот они, объяснения. Донесения о наших врагах. О крупных целях, по которым мы должны нанести удары… Его величество передает свои наилучшие пожелания.

Манона подошла к столу:

– А демона-принца в нашу казарму тоже послал король?

Она смотрела на толстую шею герцога и думала, с какой легкостью могла бы сейчас разорвать ему горло.

– Рулан стал бесполезен. – Перангтон скривил рот. – Кто, кроме твоих Тринадцати, смог бы так нежно позаботиться о нем?

– Я и не подозревала, что на нас еще свалили обязанности палачей.

За одно это она должна была вцепиться ему в горло. Кальтэна сидела, словно кукла. Но теневой огонь… Если напасть на герцога, она будет его защищать?