– Они сказали, что «Мак-Артур» поражен чумой, – буркнула Джок. – Так оно и было, хотя мы не поверили им. Чума Часовщиков. Однако, если они действительно верили, что мы сознательно уничтожили их корабль, или позволили, чтобы он был уничтожен, почему они не сказали этого? Почему они не спросили нас?

– Они скрывали свою уязвимость, – сказала Чарли. – И они никогда не признают поражения. Даже в свои последние минуты гардемарины отказались сдаться.

Вновь стало тихо, потом заговорил Иван:

– Люди не хотели, чтобы мы знали о Часовщиках у них на корабле, пока они не уничтожат их. Они были уверены, что смогут сделать это. А потом они не хотели, чтобы мы знали, что Часовщики смогли уничтожить их корабль.

– Глупости! – воскликнула Чарли. – Часовщики, получившие время для адаптации, могут уничтожить любой корабль. Они действуют на грани коллапса. Если бы они не были такими полезными, нам пришлось бы их уничтожить.

– Это уже делали, – сказала Джок. – С обычным результатом. Какой-нибудь Мастер сохранял их…

– Тихо, – потребовал Иван. – Они боятся нас. Говорите об этом.

– Вы знаете, что люди называют «вымыслом»? – спросила Чарли. – Сознательно созданные легенды. И те, кто слушают, и те, кто рассказывают их, знают, что это неправда.

Иван и Джок жестами показали, что знакомы с этими понятиями.

– Прошлым вечером была тривизионная программа-вымысел, каких много, под названием «Иштван умирает». Когда она кончилась, доктор говорил так, словно в основе этой истории были действительные события.

– Я не видела, – сказала Джок, – Вице-Король Меррилл хотел, чтобы я встретилась с несколькими торговцами перед приемом для баронов. Проклятье! Эти бесконечные формальности поглощают наше время и не дают ничего нового.

– Я не говорила вам об этой программе, – сказала Чарли. – Главный актер изображал человека, который явно был адмиралом Кутузовым.

Джок выразила удивление и сожаление об упущенной возможности.

– Вы поняли суть? – спросил Иван.

– Да. Адмиралу приказывают делать то, что он делать не хочет. Там была война между людьми: Империей и этими внешними, которых они так сильно боятся.

– Нельзя ли нам договориться с этими внешними? – спросила Джок.

– Как? – сказал Иван. – Они контролируют все подступы к нам. Если они заподозрят, что мы можем сделать подобное, они постараются помешать нам. Нечего даже думать о таких вещах. Расскажите мне об этой программе.

– В этой войне произошло восстание на планете, а остальные планеты должны были восстать вскоре после этого. Случилось так, маленькая война стала бы очень большой, с вовлечением многих планет. Адмирал придумал способ избежать этого и решил, что это его долг. С пятью кораблями, подобными «Ленину», он уничтожил все живое на планете, населенной десятью миллионами людей.

Долгое время все молчали.

– Они способны сделать это? – спросил Иван.

– Я верю в это, – ответила Чарли. – Я не Коричневый, чтобы быть уверенной, но…

– Вы должны обдумать это. Помните, что они боятся нас. Помните, что теперь они знают, что у нас есть плодовитые виды, что после изучения зонда они отправили этого человека во главе экспедиции в нашу систему. Бойтесь за своих Мастеров.

Иван направился в свою комнату. После долгого молчания Посредники начали говорить быстро, но очень тихо.

Тяжелые тучи плыли по небу Новой Шотландии. Потом они разошлись, позволив ярким лучам Новой Каледонии согреть облицованную панелями комнату для собраний. Светлые предметы как бы вспыхнули на мгновенье, пока окна не поляризовались. Снаружи, у основания Дворца, лежали глубокие тени, но солнечный свет был достаточно ярок, чтобы осветить узкие улицы. Толпы людей в кильтах двигались по ним – бюрократия сектора торопилась домой к своим семьям, выпивке и тривизорам.

Род Блейн уныло смотрел в окно. Внизу хорошенькая секретарша, выскочившая из Дворца, так торопилась к автобусу, что едва не сбила старшего клерка. Важное свидание, подумал Род. И у этого клерка будет семья… и у тех людей. Это мой долг, и это может быть чертовски плохо для мошкитов.

За его спиной началась какая-то суматоха.

– Вы договорились, как кормить мошкитов? – спрашивал Келли.

– Да, сэр, – ответил стюард. – Шеф хотел сделать что-нибудь с той чепухой, которую они едят, знаете – специи, то, другое… но потом просто вывалил мясо и зерно в котел и вскипятил это.

– Он покажет свой артистизм в другой раз. Члены Комиссии не хотят сегодня ночью ничего сверхъестественного. Просто будьте готовы накормить их всех, если захотят. – Келли взглянул на магический кофейник, чтобы убедиться, что он полон, затем уставился на пустое место рядом с ним. – Где этот чертов шоколад? – воскликнул он.

– Его несут, мистер Келли, – оправдывался стюард.

– Хорошо. Смотрите, чтобы он был здесь до того, как придут мошкиты. Это будет через час. – Келли взглянул на стенные часы. – Ну, ладно, полагаю, мы готовы. Но проверьте этот шоколад.

Впервые попробовав его на борту «Ленина», мошкиты пристрастились к горячему шоколаду. Это был один из нескольких напитков людей, которые им нравились. Но как они пили его! – Келли содрогнулся. Масло он еще мог понять – они сами добавляли в шоколад масло на борту Лимейских кораблей. Но капля машинного масла в каждую чашку?!

– Для нас все готово, Келли? – спросил Род.

– Да, мой лорд, – заверил его Келли. Он занял место за баром и нажал кнопку, давая сигнал, что конференцию можно начинать. Что-то беспокоит босса, решил он, но не его девушка. Хорошо, что у меня нет его проблем.

Дверь открылась, и вошли члены Комиссии, сопровождаемые несколькими учеными Хорвата. Они заняли места вдоль одной стороны инкрустированного стола и положили свои карманные компьютеры перед собой. Послышалось мягкое гудение, когда они начали проверять их соединение с системой дворцового компьютера.

Хорват и сенатор Фаулер вошли, не прекращая спора.

– Доктор, нужно время, чтобы обработать эти вещи…

– Почему? – требовательно спросил Хорват. – Я знаю, что вас не проверяют со Спарты.

– Ну хорошо, значит это мне нужно время, чтобы согласиться на это, – раздраженно сказал Фаулер. – Я буду знать, что смогу сделать для вас к следующему Дню Рождения. Вы подняли шум еще до того, как отправилась экспедиция к Мошке. Но, черт побери, доктор, я не уверен, что ваша темпераментность годится для должности… – Он замолчал, заметив, что головы повернулись к нему. – Закончим этот разговор позже.

– Хорошо. – Хорват оглядел комнату и направился к месту прямо напротив места Бена. Последовало быстрое движение, пока министр по науке собирал своих людей на свою сторону стола.

Вошли остальные – Кевин Реннер и священник Харди, оба в мундирах Флота, и секретарь. Затем появились стюарды, и возникло некоторое замешательство, когда Келли пустил по столу кофе.