– Или принять их в Империю и действовать вместе с ними, – буркнул Фаулер. – Я думал об этом прошлой ночью. – Если они не могут контролировать свое население, мы можем сделать это за них…

– Но вы же знаете, что они могут, – запротестовал Хорват. – Мы доказали, что они долгое время были цивилизованы и жили в пределах одной системы. Они научились… – Он на мгновенье замолчал, затем продолжал: – Вам не приходило в голову, что у них может быть определенное время для размножения? Возможно, мошкиты на корабле были поставлены перед выбором – или иметь детей сейчас, или не иметь их вообще. Поэтому на борту корабля и появились дети.

– Гмм, – сказал сенатор Фаулер, перестав хмуриться. – Возможно, и так. Мы… Я спрошу у мошкитов, когда они придут. Доктор Харди, вы сейчас похожи на человека, подвешенного в низкой гравитации. Что вас тревожит?

– Крысы, – ответил священник.

Хорват быстро посмотрел по сторонам, затем покорно кивнул.

– Они и вас заинтересовали, Дэвид?

– Конечно. Вы сами найдете запись, или это сделать мне?

– Я найду ее, – вздохнул Хорват. Он набрал несколько цифр на пульте своего карманного компьютера. Тот зажужжал, и стенные экраны осветились…

… показав город мошкитов, разрушенный катастрофой. Перевернутые машины ржавели на усыпанных обломками улицах. Потерпевший аварию самолет врезался в руины обгоревшего здания. Из трещин в тротуаре торчали сорняки. В центре изображения виднелась наклонная насыпь из булыжника и сотня маленьких черных существ торопливо скрывалась за ней.

– Это не то, на что это похоже, а один из зоопарков мошкитов, – объяснил Хорват. Он коснулся переключателей, и изображение придвинулось, сфокусировавшись на одном черном существе, которое увеличивалось, пока его контуры не стали четко видны: удлиненная, крысообразная мордочка со злобным оскалом. Но это была не крыса.

У существа было одно мембранное ухо и пять конечностей. Самая длинная конечность с правой стороны не была пятой лапой, это была длинная и подвижная рука, заканчивающаяся когтями, похожими на крючковатые кинжалы.

– О! – воскликнул Горовиц и обвиняюще посмотрел на Хорвата. – Вы не показывали мне такого… Видимо войн было больше, да? Одна из них должна была унести так много жизней, что возникли пустые экологические ниши. Но это… У вас есть образец?

– К сожалению, нет.

– Как возникла эта дегенеративная форма? – недоуменно спросил Горовиц. – Долгий путь от интеллигентного мошкита к… к этому. Есть ли у мошкитов касты, которых вы не показывали мне? Что-нибудь вроде этого?

– Нет, конечно, нет, – ответила Сэлли.

– Никто не мог выводить этих существ сознательно, – вслух рассуждал Горовиц. – Они должны были образоваться в результате естественного отбора. – Он удовлетворенно улыбнулся. – Еще одно доказательство, если требуется. Одна из их войн почти опустошила планету. И тоже очень давно.

– Да, – быстро сказал Реннер. – Пока эти твари заняли Мошку-1, цивилизованные мошкиты находились на астероидах. Они должны были жить там поколениями, все эти Белые, Коричневые, Часовщики и, возможно, какие-то другие касты, которых мы не видели, потому что мы не посетили астероидов.

– Но снова очень давно, – сказал Хорват. – Очень давно… Работы доктора Бакмена по изучению орбит астероидов… Да, возможно, Посредники были выведены в космосе, до того, как они снова заселили планету. Вы сами видите, что они были необходимы.

– А Белые остались такими же воинственными, как были, – заметил сенатор Фаулер.

– Но сейчас у них есть Посредники, дядя Бен, – напомнила Сэлли.

– Да. И может быть, они справились со своим приростом населения… Доктор, да уберите вы этих тварей с экрана! Они вызывают у меня нервную дрожь. Почему, черт возьми, кому-то потребовалось помещать в зоопарк разрушенный город?

Жуткое изображение исчезло, и все облегченно вздохнули.

– Они объяснили это. – Хорват опять казался почти веселым. – Некоторые из их форм приспособились к городам, поэтому, чтобы зоопарк был полнее, их требовалось поместить туда.

– К разрушенным городам?

– Возможно, это напоминает им, что произошло, когда они не послушались Посредников, – тихо сказала Сэлли. – Страшный пример, чтобы сохранить в них страх к войне.

– И это действует, – сказал Реннер, слегка вздрогнув.

– Позвольте мне суммировать все это. Мошкиты должны быть через несколько минут, – сказал сенатор Фаулер. – Первое. Их воспроизводительный потенциал огромен, и мошкиты готовы иметь детей в местах, которые мы находим неподходящими для этого. Второе. Мошкиты лгали нам, чтобы скрыть скрыть этот высокий воспроизводительный потенциал. Третье. У мошкитов были войны. По крайней мере три крупных, а может, и больше. Четвертое. Долгое время они были в изоляции. Действительно долгое. Это доказывает, что они контролируют численность своего населения. Мы не знаем, как они это делают, но это должно быть связано с тем, что они имеют детей в опасных экспедициях. Мы должны спросить их об этом. Пока нормально?

Послышался хор согласных голосов.

– Теперь о выборе. Во-первых, мы можем принять совет доктора Хорвата и заключить торговые соглашения. Мошкиты просили предоставить им постоянный статус и дать возможность осмотреть и заселить неколонизированные миры в пределах и за границами Империи. Они не настаивают на внутреннем пространстве, кроме того, им нравится то, чем мы не пользуемся, например, астероиды. В обмен они предлагают многое.

Он сделал паузу для комментариев, но все молчали, довольные тем, что сенатор взял на себя труд суммировать сказанное для записи.

– Эти действия будут означать широкое распространение мошкитов. Как только они получат базы, где мы не сможем контролировать доступ к ним, внешние и мятежники наверняка начнут с ними торговлю по мелочам. Нам придется превзойти их и, возможно, проявив великодушие сейчас, мы получим благодарность позднее. Немедленное соглашение поддерживает член Комиссии Сандра Брайт Фаулер. Пока устраивает?

Снова согласные кивки и утвердительные ответы. Несколько ученых с любопытством поглядывали на Сэлли. Доктор Хорват подбадривающе улыбнулся ей.

– Вторая возможность. Мы включаем мошкитов в Империю и назначаем генерал-губернатора по крайней мере на одну колонию Мошки, скорее всего на саму Мошку-1. Это будет дорого стоить, кроме того, мы не знаем, что произойдет, если мошкиты попытаются сопротивляться. Их военный потенциал чертовски высок.

– Полагаю, что будет неразумно, – сказал Энтони Хорват. – Не думаю, чтобы мошкиты покорились легко, и…

– Верно. Но я просто излагаю вам разные возможности, доктор. Теперь, когда вы внесли свое возражение, хочу заметить, что этот план получил предварительное одобрение военного министерства и большинства сотрудников министерства колоний. Никто из членов Комиссии не высказался пока за него, но я намерен преподнести его мошкитам, как один из вариантов. Черт побери, они могут захотеть этого.