всё было именно так.

— Отошли их, мы не можем рисковать с людьми, которых не знаем, — подумав, приказал Виктор и посмотрел на Клиоссу, чтобы убедиться, что поступает правильно. В таких вещах она разбиралась лучше, так как прошла не одну битву.

Клиосса изящно кивнула, соглашаясь с ним, и улыбнулась, показывая свои жемчужные зубки.

Алганис принял приказ и покинул кабинет, однако уже через пятнадцать минут вернулся и вновь заговорил о наёмниках.

— Сир, среди них дворф и эльф, а также они все золотого уровня, — сообщил барон.

— Сколько их? — заинтересовавшись, спросил Виктор.

— Больше ста человек, — мгновенно ответил Алганис.

Виктор сидел, постукивая указательным пальцем по столу, обдумывая услышанное.

Через минуту он резко поднялся с кресла и быстрым шагом направился к выходу, приказав проводить его, а следом увязалась Клиосса, словно ожидала чего-то интересного, что её развеселит.

Лорд мог лишь с улыбкой на лице помотать головой, понимая озорной характер этой женщины.

Когда они вышли во двор, их ждал экипаж, на котором они отправились к северным воротам крепости в сопровождении двадцати рыцарей личной стражи Виктора.

По прибытии они обнаружили, что здесь уже собралось более двухсот солдат Балтес, окруживших наёмников. Они стояли с щитами и мечами на изготовке, ожидая боя.

Это была стандартная процедура, прописанная в уставе. В военном походе все, кто не состоит в армии Балтес, потенциальные враги, даже если это королевская стража. Виктор не указывал именно стражу короля письменно, но на словах так инструктировали солдат.

Лорд покинул карету и прошёл между своими рыцарями, которые расступались перед ним, а как только они с графиней и Алганисом проходили, снова блокировали дорогу щитами.

Наконец, пройдя через этот заслон, лорд смог увидеть наёмников, о которых говорил его рыцарь.

Они выглядели действительно как наёмники. Никто не слышал о том, чтобы дворфы и эльфы состояли на службе у знати, но больше всех внимания привлекал мужчина, три метра ростом, весь в доспехах и булавами в руках.

— Сними шлем и покажи лицо, — приказал Алганис.

Но боец не пошевелился, словно не слышал приказа, и в тот же момент барон схватился за рукоять своего меча на поясе.

Виктор остановил его жестом руки.

— Кто среди вас главный? — спросил лорд.

В ответ, вперёд вышел эльф.

— Позвольте представиться, я предводитель отряда авантюристов, Иллари Келей, — элегантно поклонившись, сообщил эльф.

Виктор бы и рад ему поверить, только вот дворфы были плохими лжецами. Когда эльф заговорил, именно лицо дворфа за его спиной лишь на секунду сделало выражение, похожее на издёвку.

Казалось, ему не нравится сама идея того, что представитель этой расы называет себя их предводителем.

Виктор продолжил осматривать наёмников, но ничего интересного не замечал, только женщину в маске, что не сводила с него своих чёрных, как ночь, глаз.

Лорд долгое время молчал, время от времени слегка кивая или, наоборот, мотая головой, словно о чём-то задумался или разговаривал с кем-то. Учитывая, что он делал это молча, все решили, что человек просто так размышляет.

Внезапно он расплылся в улыбке, и в ту же секунду Клиосса, выхватив меч, рванула в сторону женщины в маске, находившейся за спиной эльфа. В ответ все наёмники преградили ей путь, схватившись за оружие, однако сама женщина даже не шелохнулась.

Лорд засмеялся, мотая головой.

— Раз мы разобрались, кто здесь главный, теперь можем поговорить, — обращаясь к ней, заговорил он.

Под маской герцогини можно было видеть её сузившиеся глаза, так как она расплылась в улыбке из-за действий своего сына.

Мало того что он не доверял им, так ещё и смог вычислить главного в отряде без каких-либо слов.

На самом деле подсказок было достаточно. Помимо дворфа, которого заметил лорд, графиня увидела, что все наёмники носят мечи, и только шесть бойцов — странное оружие. Они же полукругом стояли вокруг женщины в маске.

Также все смотрели то на графиню, то на Виктора, а когда Алганис выступил, наёмники смотрели на него, и только эта женщина не отрывала взгляда от лорда.

Герцогиня жестом приказала всем отступить, а сама сделала два шага навстречу сыну.

— Ваше превосходительство, должен понимать, что это меры безопасности, и мои люди таким образом защищают меня, — произнесла Лиония.

Это был очень приятный слуху голос, что сразу понравился лорду.

— Откуда вы узнали про нас? Зачем пришли к тем, кто явно проиграет серьёзную битву, и почему так скоро объявились? — Виктору было не особо интересно, почему она скрывалась. Обстоятельств могло быть множество, а раз всё прояснилось, то продолжать выяснять причины не было смысла.

— Мы находились на границе графства, когда услышали о вашей ситуации от торговцев. Про вас ходят самые разнообразные слухи, а раз такой прославленный человек смог захватить пограничный город, значит, вы уверены в своих силах, поэтому мы решили предложить свои услуги, — ответила Лиония.

Виктор следил за лицами спутников предводительницы, чтобы увидеть их реакцию на её слова, но они ничего не выдавали.

С одной стороны, это была почти сотня рыцарей золотого уровня, но это также было странно, так как наёмники этого ранга могли пригодиться кому угодно, и он никогда не слышал о таких людях.

— У вашего отряда есть название? — спросил лорд.

— Белая роза, — мгновенно ответила женщина. И на самом деле это была правда, так как именно там Лиония собрала весь этот разношёрстный отряд.

В этот момент заговорила Клиосса.

— Я слышала о них. Часто предлагают свои услуги эльфам, на войне против орков, и это легко проверить. У них должен быть с собой жетон из коры священного дерева, позволяющий им войти в Вечный лес, — сообщила Клиосса, явно зная происхождение этих людей.

Лиония, недолго думая, вытащила из нагрудного кармана деревянный жетон и протянула его Виктору.

На нём были надписи на эльфийском языке и руны, которые засветились, как только он влил ману.

На лицевой стороне было изображено высохшее дерево, однако, получив ману, изображение начало меняться. Дерево распустилось, на нём появились листья, и оно словно ожило.

Виктору была интересна техника такой надписи, но он решил оставить это на потом и вернул жетон женщине.

— На территории города ваши солдаты будут разоружены. Проживать будете в гарнизоне с остальными солдатами. Насчёт оплаты… Сообщите моему рыцарю ваши условия, и, если они приемлемы, мы будем рады вам, — сообщил Виктор и, не дожидаясь ответа,