и поглядеть ему глаза, но руки опустились на плечи, без усилий задержав на месте. - Мне не следует быть здесь, - сказал он.

И пропал.

Сука-Война огляделась: вода напирала, угрожая залить остатки островка.

- Догадываюсь, пора уходить, - пробормотала она, радуясь, что дышит. Вдох и выдох. Вдох и выдох.

Новые возможности. Как оказалось, Говер подарил одну, от которой она уже успела отказаться. Как от бессмысленной и докучной. Но теперь... "Что же, позволь мне взять в себя немного твоей чистоты, этого яркого дара, о котором мы слишком часто забываем. Снова стать матерью.

И на этот раз судьба моих божков сложится иначе".

Она подняла голову. - Благодарю тебя, Рент Проклятая Кровь.

- Неожиданно, - только и сказала Тройка, отпуская его. Рент открыл глаза. Казалось, прошел едва миг, как он был похищен из тела. Руки и ноги не затекли, камень еще не холодил спину.

Кто-то приближался, Рент встал и обошел валун. Увидел Нилгхана и Говера, застывших на месте.

- Это он умеет, - пробормотал Нилгхан. - Тихий, как заячьи лапы. Как фазан в траве.

- Рад вас видеть. Мы завтра уходим.

Кивнув, Говер сказал: - Очень вовремя. Уходите как можно быстрее. Советовал бы этой же ночью, под покровом глубокой тьмы.

- Вот почему, щенок, - добавил Нилгхан, - мы здесь.

- Сказать до свидания.

Рент неловко отвел глаза. - Не люблю расставаний.

- Бывают расставания плохие и хорошие, - сказал Нилгхан. - Покидая великое логово южан, я держал спину прямо и голову высоко. Ведь я выжил в самой гуще врагов, на их переполненных улицах, под их глупыми законами. Я отверг их порочные пути...

Говер фыркнул: - Не во всем.

Нилгхан сверкнул на брата глазами и кашлянул, усмехаясь. - Почти во всем. - Он глядел на Рента. - Сука-Война взвалила на тебя целую гору, щенок. Все эти ожидания. Сказала, ты должен будешь нас спасти. Это было нечестно - и хорошо, что она пропала. Если вообще существовала вне пустой головы моего братца.

- Но довольно об этом, - продолжал он. - Если нам придется разбиться на своры и попытать удачу на Ривийских равнинах, что ж, кто-то выживет. Уверен.

Говер вмешался в болтовню Нилгхана: - Тот морпех, что обещал нам помощь империи, скорее всего утонул. Или сидит где-то на крыше сарая. Балку мы мало верим. Как видишь, мы предоставлены самим себе.

- Выжили, только чтобы медленно умирать, - оскалился Нилгхан в дерзкой ухмылке. - Но не беспокойся обо мне и этом жирном владыке рядом. Мы дойдем, даже если весь род не сумеет.

- От тебя сейчас никакой помощи, брат, - сказал Говер, опираясь спиной о валун, руки на груди. - Думаю, Сука-Война мертва. Верю, что потоп был замедлен ее властью. Я видел во снах странные вещи, особенно прошлой ночью, когда все было тихим и темным. Она ушла, а что до ее веры в тебя, Рент... ну, ты можешь смотреть иначе - как мой брат, например - но, если бы мы не странствовали с тобой, мы погибли бы. Так что, на мой взгляд, ты нас спас.

- Она жива, - заверил его Рент.

Улыбка Говера была слабой. - Ради тебя, друг, я удержу надежду еще на несколько дней. Ведь вера часто получает в ответ молчание, и кто мы такие, чтобы сомневаться?

Рент нахмурился. - Не нравится мне мысль покинуть вас. Но Пейк Гилд твердит, что лошади в опасности, даже когда их охраняют теблорские псы. У нас тоже нет еды, псы покидают нас, чтобы охотиться у берега.

- Что намерены сделать и некоторые мои своры, - кивнул Говер. - Но среди всей этой плавучей древесины не найти ни одного трупа. Что странно.

- Не особенно, - сказал Нилгхан. Он смотрел на север. - Вода слишком тиха. Ни течений, ни приливов. Мертвые звери остаются в лесу, запутались в сучьях. Вот что я думаю, и мысли мои разумны.

- Вероятно, - согласился Говер. Оторвался от валуна и подошел ближе. - Пожмем руки, Рент Проклятая Кровь, на манер южан. Думаю, это хороший обычай. Быстрее скачите на запад. Говорят, холмы прорезает дорога. Найдите ее и приедете к городу...

- К великому логову, - вмешался Нилгхан, - под названием Оундос. Берегись женщин, требующих денег после игр с твоим членом. Они не понимают, что такое привилегия.

Рент и Говер коротко стиснули ладони друг друга. Затем Говер отпустил руку и отошел на шаг. Повернулся, закрыв лицо рукой, и пошел к стоянке Жекков. Рент смотрел вслед, удивляясь столь краткому прощанию. И решил в итоге, что Говер весь озабочен проблемами своего народа.

Нилгхан усмехнулся ему. - Мой брат глуп во многом, но на этот раз явил мудрость. Закончим быстро, щенок. Скажу лишь так: я назвал тебя щенком в последний раз, ведь ты вырос. И прощаю за удар в лицо, да, и знай: ты единственный, кого я простил в жизни за такую обиду. Сегодня я говорю до свидания Ренту Проклятая Кровь. - Он нагнул косматую голову и пошел за братом.

Лишь чтобы остановиться и резко обернуться. - Его жены завидовали тебе, укравшему его сердце. О, не как могла бы очередная сука, но прежде их супруг не знал дружбы. Пока не нашел тебя. - Он помахал рукой и двинулся дальше.

Уже три друга оставили его. Три первых друга. Вот на что похожа жизнь! Другие интересы уносят одного за другим. Их внимание к тебе остается слабым, так легко отвлечься на иное. Он видел такое среди детей Серебряного Озера: многие вырастали и покидали друзей, заводя отдельную, личную жизнь.

Разве сам он не таков? Не готов расставаться? Сейчас с ним Пейк Гилд, женщина, занявшая место между двух сердец. И сводная сестра Делас Фана. Он гадал, насколько хрупки родственные узы, ведь она уже кажется отдаленной. Почему бы ей быть иной? Они почти равны по возрасту, но он сразу увидел в ней взрослую женщину. Она была во многих местах и видела невообразимые для него вещи.

Удивляться ли, что она видит почти ребенка, неопытного во всех важных вопросах. Если сравнить, он мало что сделал в жизни.

Нашел трех друзей, потерял трех друзей.

Он вытер глаза, рука коснулась шарика на рукояти ножа. "А ты? Однажды тоже меня бросишь?"

И голос в голове ответил: - Никогда.

Балк сидел на кровати, лицо утонуло