в ладонях. Он давно молчал и не двигался. Устав ждать реакции, Ара вышла и принесла складной стул. Села напротив, выждала еще и сказала: - Ты сделал что мог, Андрисон. Мы не знаем, что случилось в лесу. Почему не счесть три найденных трупа счастливым знаком? Морпехи выжили.

Он уронил руки, поднял глаза. - И думают, что я отослал их с тремя убийцами.

- И что такого? - сказала она.

Его глаза раскрылись шире.

Ара отвернулась, едва слышно выругавшись: - Драные мужики. - Подалась вперед, смотря ему в глаза. - Сержант Штырь дал обещание владыке Касноку. Жеккам. Не тебе, Андрисон.

-Думаешь, он ушли от потопа?

- Трехлапый пес ушел бы от такого потопа. Мы услышали его куда раньше, чем увидели. И вряд ли они прибыли к нам, не оставив поблизости лошадей. О да, думаю, они выжили.

- А рассказы Делас Фаны? Вторжение? Война на западе? - Он рубанул рукой воздух. - Похоже, Штырь уехал прямиком в кошмар. У малазан много других забот, не думаешь?

- Возможно, - согласилась она.

- Не просто возможно, а вероятно! - Балк резко встал. Сделал несколько шагов и вернулся к койке, сел, уперев руки с бока, глядя на пыльный пол. - Наверное, даже хорошо, что моя компания тает - отряд за отрядом. Если я уязвлен, Ара, то по собственной глупости. Раздавал золото - причем даже не собственное - и надеялся, что покупаю верность. Хотя бы одного человека в целой компании.

- Одного было бы слишком мало. Другие зарубили бы дурака.

- Знаю! - крикнул он.

- Ты не мог сделать ничего другого. Разве что поехать самому, со мной и тремя-четырьмя самым надежными людьми. Ты прикрывал бы мою спину, а я твою. Вот только, вернувшись, мы не нашли бы здесь никого.

- Но я сам обогатил их и разослал с золотом, пожав на прощание подлые руки.

- Да, похоже, так все и случилось, - признала Ара.

- Что, если нам пойти прямо к Оундосу? - Балк выпрямился.

- С тысячами дикарей-оборотней на привязи? Что ж, если туда дошли вести от Штыря... и все равно местный управитель может решить, что никаких приказов не читал, морпехов в гарнизоне нет и лучше закрыть перед тобой ворота. Для безопасности. Потом Жекки взбунтуются, начнется резня и любое соглашение с малазанской армией не будет стоить ни гроша.

Он понурил голову. - Иногда я ненавижу твою неумолимую логику, Ара.

- И готов слушать?

- Что?

- Мой совет.

Он долго глядел на нее. Потом отозвался: - Давай.

- Распусти компанию. Заплати достаточно, чтобы сделать их довольными, и отошли прочь. Они сумеют дойти до Оундоса, Блуэда или дальше на юг.

- Я не брошу Жекков. Они наняли нас ради защиты, ради сопровождения!

- Жекки готовы перетечь, Балк. Все они. Они распались на своры, голодные и отчаянные. Пойдут грабить и резать, пока их самих не вырежут. Без провианта контракт не исполнить. Неужели сам не видишь?

- О, я всё вижу. Но намерен держаться до последнего. Довольно разговоров о роспуске компании, Ара.

- А можно об отрядах снабжения, ушедших с золотом Жекков?

- И об этом не надо.

- О том, когда же союз с Жекками пропадет в хаосе и крови?

Глаза стали еще шире. - Думаешь, они сожрут нас?

Она пожала плечами. - Будь я оголодавшей волчицей, не колебалась бы. А ты? - Женщина вздохнула. - Вот почему твои солдаты так нервничают. Вот почему взвод за взводом отдают тебе напоследок честь - и бегут.

- Мы выстоим, - заявил Балк.

- Чудесно. - Ара встала, забирая стул. - Пойду считать головы.

- И веселиться, - буркнул он, опуская глаза к полу.

Она хотела ответить, но подумала и спокойно вышла.

На заре Рент сел в седло, схватил повод, оглянулся на Пейк и Делас Фану. Было зябко, с севера притек холодный воздух, но безоблачное небо сулило день теплый, возможно, даже жаркий. Взгляд скользнул по Велоку на волокушах за лошадью Пейк. Глаза были открыты, но воин не разговаривал уже несколько дней, исхудал и казался пустым изнутри. Рент отвернулся.

Ночь выдалась неспокойной. Своры перетекших Жекков выли в темноте, охотясь на всё, что можно поймать. Сон не шел к Ренту, однако он не понимал причин тревоги. Позже Пейк пришла к нему, прося себя обнять. Он так и сделал, и постепенно женщина забылась в его руках.

Они проснулись, когда восточное небо едва начало светлеть. Что-то случилось. Было какое-то сотрясение, приведшее Жекков в состояние бешеной суеты. Вой стал несмолкаемым диким рычанием.

Делас Фана велела Ренту быть на страже, пока Пейк Гилд торопливо седлала коней. Скальп и другие псы стояли, подняв головы, принюхиваясь к холодному воздуху.

- Все перетекли, - спокойно сказала Делас. - Как мы предвидели.

- Но вой смещается дальше от нас.

- Ты прав, Рент. Странно. Все они бегут на север.

Пейк Гилд подошла к ним. - Думаю, пока мы в безопасности. Но, раз уже встали и оседлали лошадей, давайте поедим и отправимся в дорогу. За день добреемся до Оундоса, Делас Фана?

Та кивнула. - Думаю, да. Хотя не знаю, какой прием нас ждет.

И тут все псы сорвались с места, убегая на север.

- Нехорошо, - пробормотала Делас.

Пейк Гилд пожала плечами и начала разжигать костер.

Вскоре они были готовы к отъезду, но теблорские псы не вернулись. Их необъяснимое отсутствие ранило сердца Рента. Он привык к их близости, защитному кругу, устроенном для троих всадников.

- Мы слишком долго ждем, - заявила Пейк Гилд. - Сами нас найдут. Если захотят. Делас Фана, поведешь нас?

Кивнув, Делас ударила кобылу пятками по бокам. Рент поехал за ней, Пейк замыкала.

Он успел оглянуться на брошенный Жекками лагерь. Тот походил на поле брани без трупов - вещи брошены где попало. Он заметил группу наемников, Балка и Ару. Они тоже готовились уходить.

- Верь в Говера и Нилгхана, - чуть улыбнулась Пейк Гилд. - Они из тех, что выживают.

- Знаю, - сказал Рент. - Но я печалюсь о тех, кого они потеряли.

- И, возможно, теряют прямо сейчас, - добавила она.

Он глядел на холмы впереди, и давящая на грудь тяжесть чуть смягчалась. Трудно терять друзей. Дамиск был первым, первым обретенным другом - и первым потерянным другом. Дружба началась с руки, протянутой в ледяную воду.