Появилось его имя на экране, раздались аплодисменты. Он еще и не появлялся в кадре, а они уже выражали ему свою любовь.

Он даже не знал, почему и как все это произошло. Он знал только, что все случилось очень быстро. От первого скромного успеха к настоящему культу. В три легких прыжка. Первые две ступени ему помогла преодолеть Мина Кэрон, а потом Фредди Леон вознес его в стратосферу.

Начался фильм, и его лицо заполнило экран. С ним в паре снялась задумчивая блондинка с уголками губ, опущенными вниз и какими-то туманными глазами. У них была любовь. Вот в этом одно из преимуществ звездного состояния – можно спать с кем угодно, первые леди экрана всегда к тому готовы.

Фредди тоже мог бы спать с ними, но он никогда этим не увлекался. Однажды он сказал Нику, что подъем духа, который он испытывает от удачной сделки, доставляет ему гораздо больше радости, чем любой скоропреходящий секс.

Счастливец Фредди. Он владелец мощного агентства, у него есть привлекательная, интеллигентная жена, в которую он влюбился, еще учась в колледже, и пара примерных детей-подростков. У него есть все.

Себя Ник таким счастливцем не считал, хотя некоторые считали его счастливейшим человеком на свете. Интересно, сколько мужчин с горячей кровью в жилах хотели бы быть на его месте? Он был звездой. Он мог заполучить любую женщину. Люди смеялись его шуткам. Он мог заказать в ресторанах лучший столик. Его чествовали всюду, где бы он ни появлялся. Его обожали, перед ним преклонялись, его любили.

Но всего этого было ему недостаточно. У него не было Лорен.

Он часто вспоминал тот последний раз, когда видел ее в Нью-Йорке на обеде у Джесси Джордж. Когда они остались вдвоем, ему показалось, что они снова вернулись в прошлое. Они были тогда в спальне, и должно было произойти все, но пошла Джесси.

Лорен обещала позвонить. Но больше ни разу не дала о себе знать. Пять долгих душераздирающих дней он сидел у себя в номере и ждал, а потом был вынужден улететь обратно в Лос-Анджелес, чтобы начать сниматься в новом фильме. Вернувшись, он опять старался дозвониться до нее, но она не подходила к телефону.

Вскоре после их встречи в Нью-Йорке во всех журналах стали появляться ее фотографии. Он тут же был готов забыть ее, но это оказалось невозможно. Она была повсюду, она неотрывно смотрела на него, и у нее было такое прекрасное, такое невыразимо прекрасное лицо. Фотомодель «Марчеллы»!

С годами память о ней не угасала. Она не давала забыть о Его звезда поднималась на небосклоне, но и ее тоже. Теперь она была, пожалуй, наиболее популярной моделью в Америке. А он, очевидно, самой знаменитой кинозвездой.

Но всего этого было недостаточно. Далеко не достаточно.

Когда он вернулся из Нью-Йорка в Лос-Анджелес, его, как обычно, ждала Энни. Он обдумывал, как начать с ней решительный разговор, как сказать, что из их отношений ничего не получается. Но он был уверен, что, если скажет, она сразу же побежит в полицию. Она имела над ним власть и знала это.

Но Энни приветствовала его неожиданной новостью:

– У нас будет ребенок.

А что ему было терять? Лорен замужем и, очевидно, не хочет иметь с ним ничего общего. Поэтому он женился на Энни, ему не нравилась сама мысль, что его ребенок будет расти без отца.

Бриджит и Мина тогда закатили ему скандал. По их мнению, брак всегда вредит карьере. Они заставили его держать брак в тайне, но однажды Энни выболтала ее репортеру, случайно, как она говорила, однако ей никто не поверил.

После этого она стала получать свою долю внимания, а она считала, что заслуживает его. Миссис Ник Эйнджел была гораздо более знаменита, чем скромная актриса Энни Бродерик.

Джои наконец переехал на Запад, а Ник сдержал обещание и устроил ему роль в своем фильме. Джои сразу же влюбился в Калифорнию, и Ник так обрадовался, что взял за правило давать Джои роль в каждом своем фильме. Но Джои чересчур всерьез принял свой скромный успех. Через три года житья в Лос-Анджелесе он был найден мертвым в квартире своей подружки, а рядом были пустые ампулы из-под наркотика.

Ник не упрекал себя за то, что произошло. Он сделал все, что мог для своего друга, но наркотики одержали верх. Джои должен был так умереть.

Сидя в кинотеатре, Ник почувствовал знакомое беспокойство. Вид собственного лица на экране просто бесил его. Иногда он жалел, что добился славы. Разве он не был счастливее в Чикаго, когда работал в баре у Кью Джи и спал с Девилль? Тогда никто на него не давил. А теперь это давление достигло такой отметки, что ему казалось, он сейчас просто взорвется.

Он встал.

– Куда ты? – прошептала Энни.

– Надо отлить.

Он вышел из зала, схватил мальчишку-капельдинера, сунул ему стодолларовую бумажку:

– Сделай одолжение, сбегай в винный магазин и купи мне кварту шотландского виски. Сдачу оставь себе.

– Слушаюсь, сэр, – сказал мальчишка почтительно.

Он нетерпеливо шагал по фойе, пока мальчишка не принес бутылку, пошел в уборную и отпил несколько больших глотков. Виски просто зажгло пожар в желудке. Он не ел весь день, а ему надо выглядеть трезвым, блюсти имидж Ника Эйнджела.

Глядя на себя в зеркало, он думал: почему же все так случилось? Да, вид у него недурен, но он уж точно не Редфорд или Ньюмен.

Черт! Дело в том, что у него есть все, но он уверен, что завтра все это может исчезнуть.

Почему же он такой несчастливый?

Потому что живет с женщиной, которую не любит, и ощущает пустоту в груди.

Он еще отпил, и это дало ему силы вернуться в зал. Но как только он сел на место, Энни учуяла запах спиртного.

– Неужели не мог подождать немного? – сердито прошептала она.

«Иди к черту. Выметайся из моей жизни. Иди в полицию, ' коли хочешь. Я уже миллион раз заплатил за то, что похоронил мертвое тело в пустыне».

И в то же время в глубине души он знал, что она способна все погубить, если донесет на него.

А Синдра жила так, словно прошлое ее не касалось. Она жила в своем собственном мире и считала, что теперь им ничто. не угрожает.

После фильма была обязательная в таких случаях вечеринка. Он не расхаживал и не общался ни с кем – ему этого не требовалось. Он сидел за столом рядом с Фредди, а люди толпились около, чтобы засвидетельствовать ему свое уважение.

– Иногда я чувствую себя в роли Бога-Отца, – пошутил Фредди, он наслаждался каждым мгновением своего молчаливого превосходства над окружающими.

– Ты – сила, – сказал Ник, опрокинув стаканчик виски.

– Ты тоже, – ответил Фредди, предпочитавший «Перрье».

Ник ладил с Фредди, потому что для того ничего не было важнее дела. И было что-то приятное в этой его несгибаемой целеустремленности мышления.

Жена Фредди Дайана завязала с Энни разговор, так, легкую болтовню. Они не были очень близкие приятельницы, но Энни была с Дайаной любезнее, чем с кем-нибудь еще.