фон Остерлен. Она оставалась невозмутима и, похоже, ничуть не впечатлилась его яростной тирадой. Заговорив, она сказала то же самое, что сказал бы и сам сэр Конрад, поменяйся они местами:

– У нас почти нет времени. Вместо того чтобы заламывать руки, может быть, нам стоит поразмыслить над тем, что мы можем предпринять?

Вонвальт открыл было рот, но передумал и закрыл его. Затем тяжело осел на стул и тихо проговорил:

– Мы ничего не можем сделать. Проклятье, я уже подумываю о том, чтобы просто сбежать. Существуют другие страны и другие народы, где мы сумеем прожить остаток дней в безвестности.

– Пока Клавер владеет драэдической магией, вы нигде не будете в безопасности, – сказала ему я.

– Ты сожгла все книги. Все древние знания. У него ничего не осталось, – с усмешкой пробормотал Вонвальт. – А «Кодекс изначальных духов» у нас.

– Он уже успел многому научиться. У него есть армия. И помощь. Ему ведь кто-то помогает, верно? Какая-то сущность, о которой мы еще ничего не знаем; некий обитатель загробного мира, который одарил его магическими способностями. Вы ведь помните, что он сказал в Сове? Про «могущественных друзей»? Даже если вы уступите ему Империю Волка, остается еще загробный мир. Что, если он пожелает создать свою империю и там?

Эта мысль отрезвила Вонвальта и заставила всех, кто присутствовал на том тайном собрании, поежиться.

– И подумайте о Реси, – тихо прибавила я. – Она застряла на Равнине Бремени. Ей тоже нужна ваша помощь.

Повисло молчание. Его нарушил сенатор Янсен:

– Кое-что вы все же можете сделать. Мне на ум приходит по меньшей мере два пути.

– Продолжайте, – сказала фон Остерлен, когда Вонвальт не ответил.

– С исчезновением Шестнадцатого Легиона Моргард остался без гарнизона. А лето уже близко. Это означает, что Северное море станет спокойным и начнется летний сезон набегов с севера. Император, конечно же, пошлет туда войска, но, чтобы их собрать, понадобится время. Благодаря этому у вас появляется возможность выяснить правду о судьбе князя Гордана. Если по северу Империи действительно бродит «призрачная языческая армия», то, возможно, эта армия сможет вам помочь.

– А какой второй путь? – с нажимом спросила фон Остерлен.

– Я уже как-то рассказывал, что служил оруженосцем в казарских землях. Казары держатся особняком от остальных народов, однако они хорошо знакомы с секретами драэдической магии. Уверен, среди них вы тоже сможете найти союзников. Если пожелаете, я назову вам имя моего тамошнего знакомого… однако должен вас заранее предупредить, что не знаю, жив ли он еще.

Вонвальт, зажмурившись, помотал головой.

– Что вы несете? Налетчики-язычники с севера? Людоволки с Южных равнин? И что вы прикажете мне с ними со всеми делать?

– Вы сами сказали: Клавер и его храмовники собираются повести войска на Сову. А на севере, в Хаунерсхайме, судя по всему, нашлась некая таинственная сила, способная дать отпор имперским Легионам. Если вы хотите помешать Клаверу занять трон, то вам потребуется армия, способная это сделать. Я же подсказываю вам, где ее найти. Даже не одну, а две.

Вонвальт насмешливо фыркнул.

– И почему же вы решили, что эти народы помогут мне спасти Империю Волка?

Янсен грустно улыбнулся.

– О, я не думаю, что Аутуна можно спасти. Но, вероятно, после его краха другие пожелают жить в мире. И мы обязаны сделать все, что в наших силах, чтобы сохранить жизни имперских подданных. Клавер уж точно не снизойдет до подобных мелочей.

Вонвальт вздохнул. В комнате вновь надолго воцарилось молчание.

– Вы правы, конечно же, – негромко произнес он. – И я ценю то, сколь многим вы рискнули, придя сюда. Знаю, ныне со мной тяжело иметь дело, так что я благодарен вам за терпение.

– Вас нетрудно понять, учитывая, с чем мы столкнулись, – сказал Янсен. – Как бы там ни было, скоро все разрешится. Осмелюсь предположить, что через несколько недель или через месяц мы увидим финал этой истории.

– Умеете отрезвить, – пробормотал сэр Радомир.

Вновь повисло молчание. Мы сидели, пили и размышляли. В конце концов Янсен хлопнул в ладоши.

– Что ж, кажется, мы обсудили все, что могли.

– Да, – сказал Вонвальт, вставая. Он пожал сенатору предплечье. – Мы еще увидимся, прежде чем все закончится.

– Верно, – ответил Янсен. – И если будет на то воля Немы, вы будете во главе армии.

* * *

Мы покинули Остерленскую долину с тяжелыми сердцами и непосильным бременем на плечах. Отверженные Империей, но все еще преданные Ордену, который больше не существовал, мы превратились в крошечные точки на фоне бескрайних сизых гор Хассе и побрели на север, в неизвестность.

На этом я завершу вторую часть моей повести. Хотя Вонвальт пробыл на посту лорда-префекта недолго, за это время успело произойти множество несчастий; и мне кажется логичным поставить точку в конце его службы. Но чтобы подойти к финалу всей истории, мне предстоит написать еще о многом. Языческие королевы-воительницы, людоволки-казары, война на земле и в ином мире – все это подождет до третьего тома. Ведь несмотря на то что сумерки уже сгустились над Империей Волка, ее солнце пока не зашло; и я изложу на бумаге еще множество деяний, как злодейских, так и доблестных, прежде чем смогу закончить рассказ о сэре Конраде Вонвальте.

Благодарности

Я не впервые пишу вторую часть трилогии, но впервые делаю это, уже имея читательскую аудиторию. К счастью для меня, окончательная рукопись «Тирании веры» была сдана еще до того, как в печать вышло «Правосудие королей», и мне не довелось испытать то давление, которое оказывают на писателя читательские ожидания. С третьей книгой все будет иначе, но не будем забегать вперед.

Роман, который вы держите в руках, очень далек от своего первого черновика, и, уж поверьте, он стал от этого только лучше. Как и прежде, и как происходит со всеми хорошими книгами, это случилось благодаря усилиям множества людей.

Первыми стали мои бета-читатели Уилл Смит, Тим Джонсон и Джордж Локетт. Их труд (замечу, неоплачиваемый) был тяжел – получив непричесанный, обильно исписанный комментариями и пометками вроде [здесь нужно придумать что-то получше] черновик, они смогли предоставить полезные и въедливые замечания. Я навсегда благодарен вам за ваше время и усилия.

Следом за ними по тексту прошлась целая толпа профессионалов. Неизменная благодарность моему агенту Гарри Иллингворту и команде редакторов – на этот раз Джеймсу Лонгу и Хиллари Самс, – а также остальным ребятам из Orbit. Лишь благодаря вам эта книга читается так хорошо.

Наконец, спасибо самому важному человеку – моей жене Софи. Не добывай она наш хлеб насущный, я бы не смог целые дни проводить за писательством. Я люблю ее за