Фланговое прикрытие продвижения танков обеспечивается водными преградами — каналом Шельды и Северным каналом.

Всего в 3-й британской армии насчитывалось 13 пехотных дивизий. С юга на север: 7-й корпус — две дивизии, 3-й корпус — четыре дивизии, 4-й корпус — 4 дивизии, 6-й корпус — три дивизии. Для наступления были использованы 3-й и 4-й корпуса, действующие на фронте 12 километров (8 дивизий, 72 000 штыков), вспомогательный удар наносил 6-й корпус силами двух дивизий.

К операции был привлечен трехдивизионный кавалерийский корпус, насчитывающий 20 000 сабель, а также танковый корпус в составе трех танковых бригад: 378 боевых и 98 транспортных танков, всего 476 машин. Вторая и третья танковые бригады были назначены для содействия 3-му корпусу, первая — для содействия 4-му корпусу. Артиллерийскую поддержку наступления осуществляло 1009 орудий и минометов.

Значительных резервов, как уже отмечалось, не было — все они были поглощены сражением под Пашенделем в предыдущие месяцы.

Германская 2-я армия состояла из 10 дивизий, сведенных в три корпусные группы «Аррас», «Кодри» и «Сен-Кантен». Существенных резервов выделено не было, но с русского фронта перебрасывалась 107-я пехотная дивизия, которая в день начала операции разгружалась в Камбрэ. На фронте британского наступления находились 4 пехотные дивизии (36 000 штыков, 224 орудия и 272 миномета).

Камбрэ, ночь с 19 на 20 ноября

Англичане рассчитывали на внезапность и сделали все, чтобы ее добиться. Но, конечно, немецкая воздушная и агентурная разведка что-то увидела, к тому же непосредственно перед наступлением к немцам перебежали двое ирландцев, которые с удовольствием рассказали неприятелю все, что знали (отношения между англичанами и ирландцами никогда не были особенно сердечными, а после Пасхального восстания 1916 года[202] и последующих за этим репрессий упали ниже точки замерзания). К середине ноября у немцев накопилось достаточно «звоночков», предупреждавших о росте активности англичан на фронте и в тылу 3-й армии.

Немцы приняли меры предосторожности, но, что называется, «в пределах разумного». Дело в том, что не было никаких признаков, свидетельствующих о подготовке наступления в условиях позиционной войны. Англичане не строили в тылу новых дорог, складов, бетонированных площадок для размещения сверхтяжелой артиллерии. Не наблюдалось и значительного усиления войск на фронте. Самое важное, молчала британская артиллерия. Не было ничего похожего на традиционную британскую бомбардировку сотнями тысяч и миллионами снарядов, которая всегда предшествовала наступлению. Не начиналась даже пристрелка.

В действительности, пристрелка была, но она делалась 19 ноября, в последний день перед атакой, одиночными снарядами.

Немцы были начеку, они установили, что в тылу англичан наблюдается усиленное движение. На всякий случай, они повысили боеготовность войск, подтянули частные резервы к фронту и провели несколько артиллерийских налетов «по площадям», надеясь спровоцировать английскую артиллерию и выявить ее состав. Немцы вели огонь всю ночь, англичане отвечали «позиционными» орудиями, штатно входящими в состав дивизий. Под эту перестрелку танки занимали исходные позиции.

Был туман и холод. С 5 утра наступила полная и внезапная тишина. В 6.10 танки на малом ходу двигались вперед. Направление им указывали специально проложенные трассировочные шнуры. За танками — также, по возможности, бесшумно шла пехота.

Камбрэ, утро 20 ноября

В 6.20 открыла огонь английская артиллерия. Огневой вал двигался в 200 метрах впереди танков, для дополнительного снижения видимости использовались дымовые снаряды. Германская артиллерия, открывшая ответный заградительный огонь, била по пустому пространству: английская пехота была уже у самых немецких окопов.

Внезапность удалась полностью.

Преодолев проволочные заграждения, танки смяли немецкое охранение и быстро подошли к главной позиции. Телефонная связь у немцев сразу была прервана. Видимость была близка к нулю.

Немцы потеряли управление боем.

Солдаты и младшие офицеры, предоставленные самим себе, делали все, что могли, но могли они немного. Английские танки выдерживали попадания пуль всех калибров, а артиллерия была недостаточно быстра при борьбе с подвижными целями. Пока танки сохраняли взаимодействие со своей пехотой и артиллерией, они уверенно продвигались вперед.

К 8 утра англичане овладели первой линией немецких окопов, между 11 и 13 часами — второй. За полдня они продвинулись вперед на 10 километров. Дорога на Камбрэ была свободной почти на всем фронте атаки.

Исключение составила деревня Флескьер, где танки оторвались от пехоты и попали под огонь замаскированных немецких орудий. На этом участке кумулятивно совпало два фактора. Командир 51-й британской дивизии Г. Харпер не доверял ни танкам, ни личному составу танкового корпуса, набранному из инженеров, людей, по его мнению, «глубоко невоенных». Поэтому он нарушил прямой приказ своего непосредственного начальника и направил танки на 200 метров вперед, чтобы они не мешали пехоте атаковать в обычных боевых порядках.

С другой стороны фронта находилась 54-я резервная германская дивизия под командованием генерала фон Вальтера, который относился к танкам очень серьезно (что было совершенно нехарактерно для генералитета Второго Рейха) и тренировал своих подчиненных на ведение огня по движущимся целям с закрытых позиций.

Немцы уничтожили 16 танков. Темп наступления был потерян, шотландская пехота в дыму и в тумане не смогла найти сделанные для нее проходы в проволочных заграждениях и была остановлена несколькими пулеметами немцев.

Немцы, верные своей тактике удержания опорных пунктов, усилили оборону Флескьера, воспрепятствовав дальнейшему продвижению англичан в этом районе Ирония судьбы: в апреле под Шмен-ден-Дам Р. Нивель имел целую армию (10-ю) для развития наступления и превращения достигнутого тактического прорыва в оперативный успех. У Ю. Бинга в резерве была одна дивизия, и она располагалась далеко от поля боя. В сущности, развивать успех англичанам оказалось нечем, между тем наступающие войска устали, особенно это относилось к экипажам танков, которым приходилось работать в совершенно невыносимых условиях[203].

Надежды на кавалерию было не очень много, но между 13 и 14 часами 20 ноября перед ней было свободное