вспыхнуло узнавание, отточенное годами службы. Его скупые описания – обрывки фраз, как ключи к потайным дверям – мгновенно выстроили в их сознании карту местности. Они не просто стражники, они – плоть и кровь этого города, его живые артерии. Каждый закоулок, каждый переулок, каждый обветшалый фасад был им знаком, как собственные ладони. Несколько слов о кривых улочках, запахе специй и старой колокольне – и их лица озарились пониманием. Они знали, куда бежать, в какое забытое место ведет эта хрупкая нить надежды. Я бросился вслед за стражами, чувствуя, как биение сердца отзывается эхом в моей груди.

Дом, куда они примчались, был ничем не примечательным. Обветшалая лачуга, прижавшаяся к задворкам города. У дверей сидела маленькая гномка, испуганно глядя на приближающихся. Она пояснила, что происходит: у парня есть названная сестра, которая тоже заболела.

Я понял: теперь это моя проблема.

Задание: Спасти невинные души

Описание: подростки пали жертвой загадочной и смертельно опасной болезни, распространяющейся в трущобах города. Время истекает, и я – единственный, кто может им помочь. Если я потерплю неудачу, город окажется на грани эпидемии, а моя репутация в глазах Стражи и горожан будет навсегда запятнана.

Зашибись. Спасатель человечества из меня, конечно, так себе… Но, я сделаю все возможное и невозможное. Помирать, но только не в мою смену. Руки в ноги и «по зеленой», в смысле я за поводьями, а впереди меня едут рысью стражники. По узким улочкам средневекового города Панагрина, то еще приключение. Чтобы как можно скорее доставить еще одну больную в Храма. Жрец долго осматривал девушку и вынес неутешительный приговор: болезнь заразна, и если не предпринять мер, то будет эпидемия.

— Вся ответственность на тебе, — сказал Жрец.

Я похолодел. Вся ответственность на мне? Как обычно, ничего нового, что в реале в карете скорой помощи, что здесь на каменном полу храма. Ппц!

Жрец добавил, что за скромное вознаграждение они спасут невинные души. Цена? Пятьдесят тайлеров сейчас.

— Нет денег, – выдохнул я, обессилев.

— Мы подождем, – ответил Жрец, — три дня. Потом нужно будет вернуть пятьдесят тайлеров за каждого и еще пятьдесят за каждый день.

Офигеть, похлеще наших микрозаймщиков! Стражи вмешались и уговорили Жреца отсрочить выплату. Еще на три дня. Где взять деньги?

«Где выход?» – пронеслось в голове у меня. Как говорил мой препод по анатомии, выход есть всегда. Даже если вас сожрали, у вас всегда два выхода.

Карамелька — это запасной выход. Придется упариться на зубатке! Но это потом. Сейчас главное – спасти подростков!

***

Таймер неумолимо отсчитал последние секунды. Время вышло! Пора в гостиницу, вытряхнуть все лишнее из походной сумки и подготовиться к настоящей работе.

Слухи не врали. Во всех городах, деревнях и даже самых отдаленных селах открылись порталы, мерцающие порталы, словно миражи, отправлявшие всех желающих прямиком на Залив Северной Зубатки. Телепорт был бесплатным, словно подарок судьбы. Для игроков это была отличная возможность заработать, особенно для новичков, но и матерые волки не упускали шанс сорвать куш. Для местных же это был способ заготовить продовольствие на долгую и суровую зиму.

И вот я на берегу.

Картина, представшая перед глазами, поражала воображение. Цвет моря был молочным, словно его разбавили сотнями литров свежего молока. Это молоки зубатки окрасили воду, превратив залив в густую, питательную кашу. На побережье выстроились вереницы навесов, где местные жители с удовольствием скупали рыбу и ее запчасти. Тут же, под открытым небом, шла бойкая торговля: зубатку разделывали, готовили на углях, варили в огромных котлах, жарили на вертелах. Запах был сумасшедший, смесь копченой рыбы, морской соли, специй и дыма – пьянящий аромат труда и праздника.

В ста метрах от берега, на одинаковом расстоянии друг от друга, выстроились стационарные пункты охраны. Местные стражи и игроки-добровольцы бдительно следили за порядком. Народу было полно. Кто-то, только что выбравшись из моря, спешил продать свой улов, кто-то активно торговался, выбивая себе лучшую цену, а кто-то просто слонялся без дела, слушая песни, доносившиеся со сцены, установленной прямо на пляже. Праздник и тяжелый труд шли рука об руку, переплетаясь в едином ритме.

Вся эта пестрая, ажурная картина, словно вышитая нитями радости и пота, слегка настораживала. Лишь черные точки охранников, парящих в небе на гигантских птицах, напоминали о том, что расслабляться рано. Опасность могла подстерегать где угодно.

Никаких снастей у меня не было. Инвентарь был пуст и стерилен, за исключением парочки бинтов и множества кристаллов возврата. Я приготовился заранее, оставив все необходимое в личной комнате в гостинице. Моя задача – максимально заработать на этом событии и пассивно прокачать ловкость. Ловить рыбу буду исключительно руками.

Зайдя по колено в воду, я почувствовал, как густая, теплая жидкость обволакивает ноги. Дна не было видно. Вода, словно молоко, скрывала все под собой. Лишь черные спины зубаток мелькали на поверхности, создавая иллюзию живой, бурлящей массы.

Вдруг, в пятистах метрах от меня, раздался резкий звук. В воздухе открылся портал, из которого вывалилось двое всадников на летунах. Группа врагов резко начала пикировать к берегу. Наперерез им тут же слетелись местные летучие охранники. Местная ПВО открыла шквальный огонь.

Одна из птиц с двумя всадниками была сбита. Остался один летучий гад с двумя всадниками. Маг на птице начал активно шевелить руками, выкрикивая заклинание. Часть поверхности моря стала превращаться в зловонную зеленую массу.

— Они кастанули кислоту в воду! – кто-то истошно заорал в толпе.

Глава 41. Эпилог.

Игроки, попавшие в это поле, стали кричать и в панике выбегать из воды. «Малыши», игроки с небольшим запасом очков жизни, падали замертво прямо там же, оставляя после себя лишь кресты могилок, словно мрачное напоминание о быстротечности жизни. Кислота работала как дот, а помимо этого, снижала прочность предметов,