Немецкое вторжение в Нидерланды спровоцировало «восстание» британского парламента против Чемберлена в мае 1940 года (иногда эти прения именуют «норвежскими дебатами», что вводит в заблуждение). Новое правительство Уинстона Черчилля демонстрировало решимость принести все необходимые военные, экономические, социальные и конституционные жертвы ради победы. В середине июня 1940 года Черчилль предпринял неудачную попытку заключить союз с Францией – подразумевавшую общее гражданство и общее правительство, – чтобы вовлечь Францию в военные действия против Германии или хотя бы спасти французский военно-морской флот.[1074] Нацистская угроза виделась настолько экзистенциальной, что она оправдывала ликвидацию (или по крайней мере частичную утрату) британского суверенитета. Вскоре после капитуляции Франции Великобритания отвергла мирные предложения Гитлера. Летом Королевские ВВС отразили попытку люфтваффе завоевать воздушное господство в небе над Англией; даже при условии превосходства Германии в воздухе любые операции против Королевского военно-морского флота казались обреченными на провал.[1075] Впрочем, Гитлер не собирался воевать с Великобританией, если этого можно было бы избежать, и к военным действиям приступил лишь после отказа Лондона согласиться с доминированием Германии в Центральной и Восточной Европе. Началась подготовка к операции «Морской лев», подразумевавшей вторжение на южное побережье острова.

Падение Франции вызвало громкий отклик по всей Британской империи. Теперь империя оказалась последней линией обороны против Гитлера – Черчилль планировал продолжать войну из Канады, если Великобритания будет оккупирована – и источником живой силы, на которую мог полагаться Лондон. Поэтому метрополия никогда «не выступала в одиночку».[1076] Сотни бесценных «имперских» пилотов принимали участие в «битве за Британию».[1077] Боевые потери новозеландцев были максимальными среди всех воюющих сторон в соотношении к численности населения, за единственным исключением – Советским Союзом.[1078] Заводы Канады, Австралии и Индии производили больше винтовок, чем предприятия метрополии, а также десятки тысяч самолетов; одна канадская экономика была сопоставима с экономикой Италии. В последующие пять лет миллионы канадцев, австралийцев, новозеландцев и южноафриканцев воевали на фронтах Второй мировой, преимущественно против немцев. Это же можно сказать о множестве индийцев, которых воевать вынудили обстоятельства. После мая 1940 года численность индийской армии выросла вдвое, до 2 миллионов человек, а ресурсы Индии систематически направлялись на поддержку военных усилий. Объем промышленного производства Британской империи вскоре превысил объемы производства на оккупированных Германией территориях по всем категориям за исключением винтовок.

Гитлер между тем перестал фокусироваться на войне с Британской империей. Вскоре после падения Франции он дал понять своим военачальникам, что он планирует при первой удобной возможности напасть на Советский Союз. Неспособность поставить Великобританию на колени летом и осенью 1940-го, вкупе с отказом Черчилля признать «полюбовное» деление мира между державами, укрепили стремление Гитлера покончить с обоими противниками, пока не вмешались Соединенные Штаты. В конце сентября 1940 года Германия, Италия и Япония подписали Тройственный пакт. В конце года Гитлер отдал подробные распоряжения о том, как следует провести нападение на Советский Союз (план «Барбаросса»). Но прежде требовалось обезопасить южный фланг рейха на Балканах. Здесь провал греческого наступления Муссолини привел британские войска на помощь грекам. Хуже того, итальянское наступление в Северной Африке не только не принесло плодов, но и обернулось сокрушительным контрнаступлением британцев в начале 1941 года. В довершение всего в Югославии состоялся инспирированный сербскими националистами переворот, воспринятый как попытка «сравняться» силами с Германией. Поэтому в феврале 1941 года Гитлер направил Afrikakorps[1079] под командованием Э. Роммеля остановить британцев в Северной Африке и обеспечить плацдарм, с которого можно было угрожать Америке.[1080] За очень короткое время британская армия очутилась в крайне стесненном положении. Два месяца спустя нацисты овладели Югославией и Грецией, причем в обеих странах было введено совместное итало-немецкое управление; Хорватия получила независимость и стала марионеткой Германии под властью Анте Павелича; сербским государством на юге руководил Милан Недич. Гитлер изначально не собирался занимать столь обширную территорию, тем более так быстро, и эти стратегические решения имели неожиданные последствия.

Неудачи итальянцев и успехи Роммеля в Северной Африке заставили Гитлера задуматься о покорении Ближнего Востока. Фюрер разработал глобальную стратегию охвата, в рамках которой Afrikakorps предстояло наступать на восток через Египет, Палестину в направлении Месопотамии, а другая армия с юга Украины должна была двигаться через Кавказ навстречу Роммелю. Арабские националисты теперь видели в Гитлере свою наилучшую надежду на избавление от сионистов и на изгнание англичан из региона. В январе 1941 года Великий муфтий Иерусалима Амин аль-Хусейни предложил Гитлеру стратегическое партнерство против «англо-еврейской коалиции». Это партнерство должно было покончить с «эксплуатацией и экспортом нефти на благо Великобритании». Муфтий всемерно поддерживал нацистскую политику в отношении евреев и одобрял физическое уничтожение последних. Министр иностранных дел Германии Риббентроп был в восторге от возможностей, которые сулил Ближний Восток, особенно после того, как прогермански настроенный Рашид Али захватил власть в Багдаде и принялся устраивать еврейские погромы. Но вскоре Рашида Али свергли британцы, а две эскадрильи люфтваффе, переброшенные в Мосул при содействии французского режима Виши, оказались сбиты в течение нескольких дней. Для Гитлера, впрочем, Ближний Восток оставался второстепенным ТВД: местные лидеры были гораздо сильнее заинтересованы в сотрудничестве, чем он сам.