же, кто-то должен будет сказать Эриусу, что вы направились на юг.

Земная ось

— Какое сегодня небо красивое, — задумчиво прошептал Даниту, — Огромное. Бесконечное… Прежде я не замечал этого. А теперь понял. Как можно жить без неба? Там, в подземелье, я ни на секунду не переставал думать о нем. Боялся, что больше его не увижу. Вы даже представить себе не можете, как я соскучился по ощущению полета.

Мелани обеспокоено посмотрела на низкие, каменно-серые тучи. Вот-вот должен был начаться снегопад.

— Поднимайся выше, Дан!

— Но тогда нам не будет видно землю!

— И не надо! То, что мы ищем, не на земле.

На несколько мгновений беглецов окутал сырой промозглый туман, но вскоре он рассеялся, оставшись далеко внизу, а глазам лунной феи и ее спутников предстал небесный шатер. Солнце уже зашло за горизонт — на севере световой день был короток; и ночной сумрак, совершая свой каждодневный ритуал, зажигал звезды-лампочки.

— Вот она! — крикнула белка, указывая лапой на горизонт.

— Не вижу, где? — Мелани прищурилась, — Ты уверена, Ариса?

— Абсолютно. Я вижу ее!

Даниту тряхнул гривой.

— Правда? Почему же мне ничего не видно? На что она похожа?

— Там нет звезд.

Мелани пригляделась и, наконец, увидела то, за чем они летели сюда: Проход был похож на рваную рану, словно когтистой лапой кто-то выдрал из неба огромный лоскут. Неровные края слабо мерцали в темнеющем небе — оно было почти черным, но между этой тьмой, и Тьмой, которая лежала по ту сторону Прохода, была огромная пропасть — как между настоящей луной и ее отражением в воде.

Мрак, видневшийся в прорехе, был не обычной темнотой, которая возникает благодаря отсутствию света, нет, это была тьма совсем иного рода — недобрая и хищная, черная бездна, способная порождать лишь монстров вроде Теней.

— Давай ближе! — крикнула Мелани.

Крылатый конь спланировал вниз и завис напротив прорехи в небе. Дыра была такая огромная, что в нее мог бы пройти дирижабль. Воздух со свистом втягивался внутрь Прохода, как в жерло вентиляционной шахты, грозя засосать в себя всех, кто неосмотрительно подобрался слишком близко. А между краями, наискосок был вставлен длинный стержень, тонкий, как спица велосипедного колеса. От напряжения он выгнулся дугой, но все еще продолжал удерживать Проход открытым.

— Эта палка не дает ему закрыться! — воскликнула Ариса, — Надо ее вытащить!

— Эриус… — пробормотал Даниту, — И как он додумался до этого?..

— Как у него хватило на это наглости? — гневно сказала Мелани, — Это же Земная ось! Только у нее достаточно запаса прочности для такой нагрузки.

— Он украл Земную ось? Но ведь это нарушит равновесие!..

— «Нарушит равновесие»?! Ариса, это все равно, что оторвать у гранаты колечко и надеяться, что она не взорвется! Даже ребенок знает, что случается, когда планета отклоняется от своей оси. Я уверена, он сам не понимает, чем это грозит. Неужели Эриус настолько глуп, что считает себя неуязвимым? Ведь если катастрофа произойдет, она затронет всех нас, и добрых, и злых, без разбору!

— Ты сможешь ее выдернуть оттуда? — спросил Даниту.

— Не знаю… Надо попытаться.

Она схватила стержень обеими руками и что ей силы потянула на себя, но только согнула его еще сильнее — упрямая ось не поддавалась.

— Не могу! Попробуй ты.

— Чем?! — вскинулся Дан.

— Чем хочешь, хоть крыльями! — рассержено крикнула Мелани, — Мы обязаны вытащить ее!

Даниту зубами схватил ось посередине и дал полный назад. Он фыркал и пыхтел, молотя крыльями воздух, но все было бесполезно.

— Я боюсь ее сломать! — сказал он, оставив попытки совладать с упрямым стержнем. — Ни один металл не может так гнуться.

— Металл — да. Но она не из металла.

— А из чего же?

— Земная ось состоит из частиц проматерии. Именно поэтому она способна удерживать на себе вес целого мира. Аналогов этому материалу не сыскать во всей Вселенной. Ты не сможешь сломать ее, даже если б захотел, зря беспокоишься. Так что не бойся, тяни сильней!

— Я пытаюсь! — разозлился Даниту. — Ветер слишком сильный!

— Давай попробуем еще. Тяни!

— Есть! Получилось!!

По инерции крылатый конь кубарем отлетел назад. Мелани еле удержалась в седле, а белка чуть не упала, в последний момент схватившись за длинную гриву Даниту. Все произошло так быстро, что когда Мелани подняла голову, дыры в небе уже не было — края Прохода, избавившись от помехи, мешавшей им соединиться, моментально стянулись, плотно склеившись так, что не осталось даже шва.

Проход был наглухо закрыт.

— Эта ось, — выдохнула Мелани, — такая тяжелая! Мне ее не удержать. Снижайся, Дан! — В этот момент ее пальцы разжались, и своенравный трофей, почувствовав, что оказался на воле, а может, ошибочно решив, что здесь он никому не нужен, полетел, кувыркаясь, вниз со скоростью свободного падения.

— Ай! — взвизгнула Ариса, — Держите ее!

— Скорее! За ней!

Даниту сложил крылья, и, лягнув копытами воздух, стрелой спикировал вниз, почти сразу войдя в слой облаков. Вокруг ничего не было видно, только пронзительно ледяной ветер, свистящий в ушах, да вязкая мгла. Земля возникла так внезапно, что крылатый конь успел выровнять полет в самую последнюю секунду — и это он, Даниту, многократный чемпион самых разных гонок и состязаний, фаворит предстоящего турнира на переходящий кубок Нефритового трилистника, Даниту, который слыл профессионалом даже среди крылатых коней.

Здесь проходила одна из самых высоких горных цепей Заоблачных гор. Хребет, похожий на нижнюю челюсть дракона, вонзал острые скальные пики в туманный небосвод.

— Вот она! — Мелани указала рукой в узкую расселину между двумя утесами.

Земная ось занозой торчала из трещины в камне, глубоко, почти на всю длину, вонзившись в твердый скальный грунт.

— Ну вот! — проворчал Дан, — Теперь ее отсюда вытаскивать!

— Может, оставим ее здесь, а, Мелли? — неуверенно предложила Ариса.

— Нет, — возразила она, — Эриус найдет ее. Ось нужно вернуть на Северный Полюс, там где она была всегда, с создания мира.

Даниту недовольно прянул ушами, но не стал возражать — в серьезных вопросах авторитет лунной феи был непререкаем. Мелани взяла земную ось и практически без усилий вытащила ее из расселины в скале — на этот раз ось поддалась легко, словно ее смазали маслом.

Внезапно почва под ногами мелко задрожала и начала опускаться. Гул, идущий из-под земли, наполнил все пространство мощными низкочастотными колебаниями, вселяющими ужас в сердца всех, кому довелось их услышать. Даниту испуганно заржал. Ариса бросилась к Мелани и проворно забралась к ней на руки, распушившись от страха.

— Мелли, что происходит?!

С сухим хрустом скала, на которой они стояли, раскололась надвое по трещине, из которой