Пока я ошалело хлопала ресницами, Этель оборвала связь. Я выглянула в окно — на улице маялся Андер. Бегом спустилась к нему. Со мной отправилась Йена, ей нужно было повидать Лейса. А на крыльце общежития Нелика о чем-то шепталась с Дарином.

— Все хорошо! — бодро поведала я. — Этель завтра приедет ко мне.

— Вот и славненько! — кивнул Андер, а Конорис покачал головой:

— Жаль, с одной стороны, я уже мечтал изобразить Гронана: «У-у-у! Я страшный и злой некромант!»

— Вы определенно сдурели! — До меня только-только дошло, что задумали друзья — боевые маги всерьез собирались сопровождать меня на этот ужин, с помощью магии иллюзионистов превратившись в Этель и Гронана. И о чем только они думали?

Я порадовалась, что Этель решила помочь мне сама!

Как только я уснула, то оказалась на утесе. Шайн уже был тут. Я подошла и молча прижалась к его сильному горячему телу.

— Ты чем рас-стр-р-роена? Кто пос-смел тебя обидеть? — обеспокоенно спросил он.

На душе стало теплее, я невольно улыбнулась. Мой зверь готов защищать меня. А вслух сказала:

— Я просто устала.

— Хм…

— А вы можете… — Я осеклась, испугавшись собственных смелых мыслей.

— Я вс-се могу! — хвастливо отозвался дракон.

— Даже позволите мне прокатиться на вас?

— Ес-сли хор-р-рош-шо попр-р-рос-сиш-шь!

В ответ я просто поцеловала одну из его искорок на груди.

— Пр-р-равильно целуй! Обещ-щала!

— А вы не укусите ненароком? — скривилась я при виде его белоснежных клыков.

— Ес-сли бы с-собир-р-ралс-ся, то давно бы уже с-ъел тебя! — Зверь наклонился ко мне.

Я быстро поцеловала его в нос.

— Хм, — глубокомысленно прокомментировал он. — Целоватьс-ся ты не умееш-шь!

— Так некому было научить! — потупилась я.

— Хм…

— Так прокатите меня или нет? — поспешила сменить тему я.

— С-садис-сь!

Дракон лег и подставил мне хвост в качестве опоры. Я взобралась на его спину и удобно устроилась между треугольниками гребня, ухватившись за один из них.

— Готова?

— Да! — предвкушающе улыбнулась я.

— Тогда вс-злетаем!

Зверь расправил огромные, сияющие в солнечных лучах крылья, разбежался и рухнул в бездну. Сердце ухнуло куда-то в пятки, а затем подпрыгнуло. Дракон поднялся выше облаков, и я забыла обо всем на свете. Это был стремительный, но в то же время плавный поле г. Мимо нас проносились белые кучевые облака, а выше было только солнце. Я прижалась к нареченному и счастливо улыбнулась. Теперь у меня появились силы, чтобы пережить завтрашний день.

С утра мы с Лиссандрой собирали Йену в храм Зеста. Скромное платье из темного бархата, а поверх светлая шуба из меха северной лисицы.

Все молчали, говорить никому из нас не хотелось. Проводив кузину, мы с рыжей, не сговариваясь, сели за уроки.

Настроение у меня было просто отвратительным. Я с возрастающим страхом ожидала вечера. Нервничала за обедом, и подруги это заметили. Пришлось сознаваться, что я сегодня иду на свидание. Особенно удивились Сая с Ланирой, так как я совсем позабыла о том, что они не знают, чьей избранницей я являюсь. В итоге я довела себя до нервной дрожи.

После полудня вернулась Йена и сообщила, что Зест не ответил на зов жрецов. Подробности я прослушала, потому что думала о решении своих проблем. Очнулась от своих невеселых мыслей, когда увидела, что обе сестры в упор смотрят на меня.

— Что? — нахмурилась я.

— За тобой скоро карета прибудет, а ты все еще в домашнем платье сидишь!

— Надену первое попавшееся, — отмахнулась я.

— Так дело не пойдет! — уперла руки в бока Йена. — Что за хандра? Посмотри на меня! У меня все намного хуже — меня сам Зест избрал, а тебя всего лишь какой-то высший эльф!

— Ну да, всего лишь, — поморщилась я.

— Она права, Нилия, — поддержала блондинку Лисса. — Ты мир Лоо’Эльтариус, а мы даже на казнь должны отправляться с гордо поднятой головой!

— Я и пойду… как на казнь…

Йена лишь покачала головой и открыла шкаф. Вытащила темно-синее бархатное платье и показала его рыжей.

— Слишком мрачно! — заявила последняя.

Следом за ним были отброшены в сторону желтое эльфийское и голубое платье с незабудниками. Потом последовало золотисто-оранжевое платье, то самое, которое было на мне в ночь первого обручения с Шайном. Кузины придирчиво оглядели его, дружно подумали и кивнули друг другу.

— Тут рукава короткие и ленты к нему у меня нет, — угрюмо заявила я, спешно отогнав от себя непрошеное видение левого предплечья красавчика-магистра с узором в виде банта на нем.

— Рукава короткие? Ну и что! — постановила Лисса. — В ресторане тепло будет, а на улицу ты в шубе пойдешь. Узор твой мороком прикроем!

— А то, что ленты нет, тоже не беда! Прическу заколками подколем! — добавила Йена.

— На все у вас ответ готов! — Я исподлобья смотрела на них.

— Собирайся уже! Тебя парни обещали проводить! — откликнулась иллюзионистка.

И ведь, правда, выйдя на улицу, я увидела ребят. Андер предложил свою дружескую руку, и мы все вместе отправились к воротам.

— Отлично выглядишь, подружка, — ободряюще улыбнулся он.

— Я бы лучше в твоем балахоне отправилась в этот ресторан, — буркнула в ответ.

Парни усадили меня в карету, а после осведомились у возницы, в какую ресторацию меня велели доставить. Дарин передал мне ответ:

— Ты отправляешься на Дворцовую улицу, там самый известный в Норуссии ресторан «Заморская птица».

— Это рядом с Дворцовой площадью, — дополнил Андер, улыбнулся на прощанье и закрыл дверцу кареты.

Экипаж повез меня прочь от академии. Я схватилась за кулон и сообщила обо всем Этель. Старшая кузина ответила: «Славно!» — и сразу же отключилась.

Я отрешенно смотрела на мелькающий за окном пейзаж: занесенные снегом крыши домов и уличные скульптуры, зимние скверы и магические фонари. Булыжные мостовые были очищены от сугробов и казались серыми пятнами в царстве белоснежного цвета.

В центре города снега стало намного меньше — там даже цветные черепичные крыши домов были очищены от него. Карета въехала на Дворцовую площадь. Здесь она замедлила свой ход, так как повозок было много. Медленно мы миновали заполненную разнообразным людом площадь и свернули на Дворцовую улицу, которая соответствовала своему названию и вела к резиденции государя. Уже отсюда я видела древнюю крепостную стену, оставшуюся со времен князей Старой Руссы. Над зубцами стены возвышалось пять гордых башен. На главной из них — Милославской — гордо реял самый большой флаг Норуссии.