*Белый Дельфин*

Последний светящийся гриб погас прежде, чем я успел найти первый проход. Страх заблудиться в кромешной тьме заставил меня остановиться. Может, разумнее будет вернуться к остальным, пока я окончательно не заблудился? Что если у меня снова случится припадок, что, если я не смогу выбраться?

Впрочем, чего сейчас стоит моя жизнь? Разве кому-то станет хуже, если я не вернусь? Думать об этом нужно было прежде, чем лезть в подземелья, никому ничего не сказав! Теперь уже поздно волноваться о том, что будет, если я просто исчезну.

Яшма – вот о ком я должен беспокоиться в первую очередь. Я не смог защитить ее от Солнца, из-за меня она столько времени провела в этой тьме. Если я не вытащу ее и не добьюсь для нее неприкосновенности, моя жизнь будет по-настоящему бессмысленной.

Эти мысли помогли мне преодолеть панику. Нащупывая путь руками, я шел вперед короткими шагами.

Здесь повсюду были крупицы мариния. Я попробовал прислушиваться к ним, но они были слишком далеко в камне. Я не мог ориентироваться по ним, только предполагать, где они находятся. Пришлось идти на ощупь, надеясь, что со временем я просто наткнуть на дверь. Так и случилось: скоро я нашел первый проход, который вел во внешнее кольцо.

Оказавшись в новом месте, я не придумал ничего лучше, чем позвать Яшму. Я кричал громко: даже если тут кто-то и есть, вряд ли он захочет мне помешать.

Никто не откликнулся, хотя мой голос хорошо отражался от стен. Скорее всего, в этом кольце никого не было.

Я решил, что буду всегда идти вперед, пока не встречу дверь слева. Тогда я всегда буду переходить в новое кольцо. Когда-нибудь я доберусь до внешнего кольца, где не будет ходов, и начну путь обратно, открывая двери справа.

План был основан на том, что я понимал, как устроен лабиринт. А ведь я мог ошибаться… но что мне оставалось? Времени было мало, я не мог тратить его попусту, надо было делать хоть что-то.

Касаясь руками стен и прислушиваясь к маринию, я легко находил новые двери.

Я устроил один привал и один раз спал, пока не дошел до самого крайнего кольца, где дверей не было. Ни Яшму, ни других людей я так и не встретил. Еду и воду я использовал очень аккуратно, но все же не был уверен, что смогу обойтись без голодовки: колец было очень много.

Я считал, сколько раз переходил на новые уровни, поэтому смог вычислить, когда оказался в кольце, где мы нашли Барракуду и Гору. Тогда я начал счет снова, на этот раз я считал внутренние кольца.

Однако, возникли проблемы. Через толстый слой земли в этом тоннеле мариний справа почти не ощущался. Я бродил гораздо больше, чем рассчитывал, прежде чем почувствовал слабый зов жилы. Пришлось долго ее раскапывать, но зато, когда я до нее добрался и стена начала двигаться, земля вокруг прохода просто рассыпалась, и сам проход мне выкапывать не пришлось.

В новом тоннеле было еще хуже: я не мог даже встать с колен. Все было завалено землей, дышать было почти нечем. При этом поверхность тоннеля была довольно рыхлой, можно было подумать, это место раскопали совсем недавно.

Я позвал Яшму, но никто не откликнулся. Ни звука в ответ.

Ради интереса я пополз в сужающуюся часть тоннеля, и вскоре наткнулся на нору. Эта нора вела во внутреннее кольцо внизу… но мариния возле нее не было. Это не очередной проход, заваленный землей, это был обыкновенный пролом в стене. Похоже, в этом месте подземные тоннели время не пощадило.

Я пролез в отверстие, но не удержался и упал вниз, спиной на камень. Пролом оказался куда выше, чем я мог подумать, удар выбил из легких весь воздух, я не мог вдохнуть и чуть не отключился. К счастью, меня быстро отпустило, и я смог подняться.

Кашляя, я побрел вперед, зовя Яшму.

Ответа я не услышал, но очень скоро впереди раздалось чье-то шарканье.

– Эй, кто здесь? – крикнул я, ускоряя шаг. – Я не враг!

По коже забегали мурашки, желудок скрутило от волнения. Я списал это на то, что слишком устал от хождения в одиночку. Пожалуй, я буду счастлив, окажись это хоть сам Солнце!

Шарканье приближалось, я отчетливо слышал, что людей несколько. Походка у них была довольно неровная и они почему-то не ответили на мое приветствие. Может, они сильно ранены?…

– Кто вы?…

Я остановился, чувствуя, что вот-вот столкнусь с незнакомцами нос к носу. Но они не замедлили шаг, они неслись прямо на меня, усердно сопя!

Желудок свернулся в тугой узел, горло сжалось… что-то тут было не так!

Прежде, чем я решил что-либо сделать, ноги сами понесли меня прочь. В последний миг один из людей вцепился мне в плечо, раздирая куртку ногтями, но я смог вырваться! Инстинкт, заставивший меня бежать, выиграл мне последний миг для спасения.

Касаясь рукой ближайшей стены, чтобы не врезаться, я набирал скорость, но люди позади не отставали. Они двигались гораздо быстрее, похоже, им не нужно было опираться о стены, чтобы не врезаться.

Один из них вдруг заверещал так, что у меня волосы встали дыбом! Точно так же кричал человек, которого разрывал голод. Вот, кого я видел в жиле под водой! Кем бы ни были эти люди, я умру, если попадусь им!

Убегать вечно я не мог: кольцо рано или поздно приведет меня к месту, откуда они сюда приползли, и там наверняка окажутся остальные. Но, даже если я найду проход, он не успеет вовремя закрыться, твари пролезут за мной внутрь.

Задумавшись, я отвлекся и влетел плечом в стену. Я проехался по ней около метра, потерял скорость, и мне в спину тут же вцепились руки.

Я завопил, пытаясь сбросить с себя людоеда, но холодные цепкие пальцы надежно впились в кожу, медленно подираясь к моему лицу. Не удержавшись на ногах, я упал, и тут на меня налетел второй. Вместе они прижали меня к земле, не давая вырваться.

Твари оказались настолько голодны, что не стали ждать, пока я умру, они решили сожрать меня живьем! Они принялись раздирать мою куртку, пытаясь добраться до кожи, я извивался, раз за разом сбрасывая с себя их мерзкие руки, но они снова принимались за свое… вечно так продолжаться не могло.

С трудом заставив себя замереть, я позволил им делать то, что они хотят.

Один принялся вырывать из куртки пуговицы, другой стал нюхать мою