— Шута работа, — констатировал Ремер, разглядывая синяки на голове юноши в виде треугольных отпечатков и заметного следа на шее, — значит, он находился здесь, когда они уходили. Свяжитесь с ним! — приказал он связисту, проходя дальше и осматривая разрушенное помещение.

— Его передатчик не отвечает, — ответил солдат с круглым устройством серебристого цвета у себя на спине. Это была портативная радиостанция короткого диапазона, позволяющая поддерживать связь в шлемофонах других солдат с командиром или штабом.

— Капитан Вен, — позвал другой боец, — на втором этаже я нашёл обломки нашего передатчика.

— У меня складывается впечатление, что этого Шута похитили, — злорадно усмехнулся Ремер снимая шлем, — никогда не доверял нотам. Они слишком самонадеянные из-за своих философских идей…

— Капитан Вен, — голос связиста задрожал в шлемофоне, словно закалённый солдат боялся до потери голоса, — вас вызывает штаб…

— Что им надо? — хмуро поинтересовался тот, жестом показывая сержантам чтобы уводили людей из здания и надевая шлем обратно на голову. — Капитан Вен на связи!

— Рад слышать, что вы в добром здравии, капитан, — от этого голоса у него буквально всё сжалось внутри, и он остановился, чтобы лучше слышать его обладателя. Глубокий и равнодушный, он казалось прозвучал не в ушах Ремера, а в самой душе, заставив её вздрогнуть.

— Хозяин, — он попытался сохранить командный тон, но голос предательски затих, выражая его испуг, — мы захватили город и удерживаем жителей и остатки сил «Хранителей» на территории администрации. Порт и системы связи уничтожены…

— Не трудитесь с этим отчётом, капитан, я знаю, что вы отлично потрудились, несмотря на возникшие трудности, — снисходительно остановил его незнакомец, — однако я вам напоминаю, что жители Рахнака не являются нашей приоритетной целью.

— Я на месте, которое указал нам Шут, — сказал Ремер, посмотрев на разрушенную сцену, — но внутри никого и никто не подъезжал к кафе кроме нас.

— И это мне известно, — согласился собеседник, — я уже прибыл на устроенную вами временную базу и обнаружил своего помощника в плачевном состоянии. Шут рассказал, что независимые от нас анимагены ушли в белый особняк у окраины дубовой рощи неподалёку от города, миновав ваши посты.

— Мои люди были заняты тем, что увозили пленных горожан на базу! — быстро ответил побледневший Ремер, понимая, куда он клонит. — Хозяин, мы просто не могли за всем уследить!

— Я прощу вам эту оплошность, капитан Вен, учитывая, что вы с сотней людей смогли уничтожить целый город. Собирайте солдат и нанесите оставшимся силам «Хранителей» удар, который стал бы для них последним. Основной задачей я займусь сам.

Связь прервалась и Ремер шумно выдохнул. Несмотря на всю свою смелость и опыт, он ещё ни разу не смог удержать себя при разговоре с обладателем этого голоса. Он пробирал, проникал в каждый уголок души, с ужасающим равнодушием наблюдая за её конвульсиями и страхом перед неизбежностью.

— Свяжите меня с командирами взводов, — приказал он, возвращая себе уверенность, — пора готовиться к последнему бою.

***

Из-за оборудования и двух компьютеров, что взял с собой Мастер, им пришлось отказаться от одной сумки, чтобы «броневичок» вместил всех — шутка ли, везти шестерых двухметровых анимагенов и «даму с собачкой», как выразился про Ани Лункс. Вспомнив, что на крышу машины тоже можно положить какой-нибудь груз, старый робототехник закинул все вещевые клади наверх, чтобы его драгоценному оборудованию хватило место внутри салона.

— Это вообще обязательно брать? — язвительно поинтересовался у Мастера Лункс, глядя на стойку для охлаждения и сушки заготовок, которая лежала вдоль правого ряда сидений. — Мы, вроде, не планируем создавать новых анимагенов.

— Это ещё не факт, — возразил тот из мастерской, сворачивая все свои чертежи в трубки и запечатывая их в металлические цилиндры, — запомни, Лункс, эти чертежи не должны попасть в руки «Рассвета». Если возможности спасти их не будет — уничтожь, — он сложил шесть цилиндров в наплечную сумку и бросил ему через всю комнату.

— Хм, тогда я должен задать логичный вопрос: почему не сделать это сейчас? — рысь поймал её и положил на сиденье. — Вряд ли мы ещё когда-нибудь ими воспользуемся.

— Если так получится, что электронные носители будут уничтожены, а вы попадёте в серьёзную передрягу, то мне понадобятся чертежи ваших тел. Считай, это запасной выход из данной ситуации.

— Всё равно я не понимаю. Арги или я можем скопировать данные с компьютеров…

— Лункс! — поднял раскрытую ладонь Мастер, останавливая его речь. — Я и без тебя всё это прекрасно знаю. Но в век высоких технологий цифровой носитель не является гарантом сохранности этих данных. Даже если они будут у вас в системе, лучше будет, если бы эти чертежи были ещё у кого-то.

— Ты имеешь в виду…

— Если ты, я или Арги погибнем, то нужно кому-то будет дальше продолжить возрождать анимагенов. Хотя бы вас самих.

— Теперь я понимаю, — примирительно кивнул Лункс, выходя из гаража в мастерскую.

— А вот знаете чего я не пойму, — в проходе в дом показалась белая лисица, которая кокетливо стрельнула глазами в нахмурившегося рыся, — почему «Новый Рассвет», зная где мы, до сих пор не напал на нас?

— Они ждут Эксплара, — поразмыслив, ответил Мастер, — если Шут не соврал, то с прибытием его создателя они должны нагрянуть. Поэтому, нам надо торопиться, — он прошёл мимо лисицы в гостиную, где сидели Урси и Ани.

В коридоре напротив раздались короткие громкие хлопки, и в проёме, радостно заверещав, промелькнул рыжим хвостом недавно спасённый Вульпи, празднующий своё возрождение только ему известным способом. Быстро отпустив Кари и горя желанием опробовать новые руки в деле, лис не нашёл полигона лучше, чем лестница и второй этаж, где уже остались заметные отпечатки его тела на стенах.

— Ну зачем ты ему приделала эти крюки? — хмуро спросила Кари у Арги, выходя из кухни в гостиную, когда мимо неё пролетел, зацепившись крюками за перила лестницы, Вульпи. — Он и так непоседливый, а теперь и вовсе не остановишь.

— Да уж, дали ребёнку игрушку, — так же хмуро ответила та, — откуда ж я знала, что он такой… чудик.

Судя по глухому удару и посыпавшейся на дощатый пол бетонной крошке,