– Наверное, хотела проверить, не захочет ли кто-то из нас поиграть в игры, – сказал Брюстер.

– Вроде того.

– Добро пожаловать в клуб сновидцев, – произнесла Мото.

Они сидели за одним столом и ели в первый раз за многие недели. Они приблизятся к станции меньше чем через сутки. Сердце Билли учащенно забилось при мысли о Земле. Рипли прошла мимо них и направилась с подносом к себе в каюту. Билли надеялась, что та хотя бы поест вместе с ними. Все и так тяжело переживали потерю трех членов команды, но Рипли-то была жива.

– А где командир, чего это она не ест вместе с нами? – спросил Брюстер.

– Действительно, – подхватила Талли. – Надо обсудить, как миновать станцию.

Билли бросила взгляд на Уилкса, отложившего вилку в сторону.

– У Рипли проблемы личного характера, – ответила Билли.

– Что еще за проблемы такие? – спросил Фальк.

Уилкс кивнул Билли, и она встала.

– Нам надо кое-что обсудить, – заговорила она спокойным голосом, жутко нервничая. – Я не уверена… пожалуй, Рипли предпочла бы не говорить об этом, но она бы хотела, чтобы вы знали об этом. Рипли – андроид. Похоже, она не знала об этом до медосмотра. Она тяжело переживает это открытие.

Она замолчала и обвела взглядом собравшихся. В кают-компании повисла неловкая тишина.

– Рипли спросила, готов ли я перенять ее обязанности, – произнес Уилкс. – Но в таком случае нам всем придется внести свою лепту. Из меня так себе командир…

– Как это так – она не знала? – перебил его Маккуэйд. – Разве андроиды не знают, кто они такие?

– Не все, – ответил Джонс. – Рипли не знала.

– Мы доверяли ей, – тихо проговорила Талли.

Билли почувствовала, как в ней закипает злость.

– Теперь понятно, как она управилась с королевой в одиночку, – сказал Фальк подавленным голосом.

– Если бы я знал, я бы не… – начал Маккуэйд.

– Конечно, если бы ты знал! – взорвалась Билли, внезапно согревшись несмотря на холод. – Даже Рипли не знала, понимаешь ты это? Талли, она тоже доверяла самой себе. Как бы ты себя чувствовала, будь ты на ее месте? Она что, по-твоему, специально это сделала? Фальк, вот уж чего ей сейчас вовсе не надо, так это лицемерия от нашей команды!

Билли потеряла контроль над собой. Поняв это, она глубоко вдохнула и заставила себя сесть.

– Мне кажется, лучше дать Джонсу высказаться, он понимает в этом деле больше остальных… – продолжила Билли.

– Не сказал бы, – смутился Джонс. – Все, что я могу сказать, так это то, что мне никогда не доводилось видеть андроида, столь похожего на человека. Мне кажется, Билли права. Рипли хороший командир.

Остальные обдумывали услышанное. Мото медленно кивнула.

– Хорошо, – произнес Уилкс. – Сейчас важнее обсудить то, что мы приближаемся к станции. Мне думается, что там найдется пара человек, которые были бы не прочь перекинуться с нами парой слов…

Уилкс принялся перечислять возможные варианты действий, а Билли тем временем успокаивала себя. Талли и Фальк бросали на нее взгляды, исполненные, как ей казалось, сожаления. Маккуэйд же по-прежнему злился. Она удивилась своей реакции, хоть и не так сильно, как удивилась бы еще каких-нибудь несколько месяцев назад. Она была рада, что выговорилась – пожалуй, это даже могло помочь в данной ситуации. Рипли не сделала ничего дурного. Ее тревожило, что кто-то из членов команды был способен закрыть глаза на ее сильные стороны. Билли хотелось быть такой же отважной, как и Рипли. Ей это необходимо, чтобы спасти Эми… если девочка еще жива. Билли вновь сосредоточилась на обсуждении. Сердце у нее в груди учащенно билось.

Уилкс сидел на мостике вместе с Маккуэйдом и Талли. Их корабль должен был пройти вне пределов досягаемости наблюдательных приборов станции. Конечно, какой-нибудь гик мог навести свой телескоп прямиком на них, но это было маловероятно. Уилкс крепко сжал спинку кресла Талли, надеясь, что их защищенный звонок пройдет.

– Теперь остается только ждать, – произнесла Талли, прекращая вводить команды. – Если нам повезет, то вскоре она получит сообщение.

– А что, если не получит? – спросил Маккуэйд.

– Тогда подождем подольше, – ответил Уилкс.

Знающий человек мог достаточно точно направить прямой закодированный сигнал. В теории, посторонние не могут перехватить его, если только не будут целенаправленно выискивать, но даже в таком случае у них не выйдет его прослушать. Конечно, риск существовал, но он был минимальным. К тому же у них не было иного выбора. Время шло. В динамике раздались помехи и гудение. Сигнал доходил до них с задержкой, но…

– Наконец-то, я вас еще неделю назад ждала.

– Привет, Эллиот! Как там дела на станции?

Они сидели, ожидая, пока сигнал дойдет от них и обратно.

– Мария, это ты? Я знала, что ты сумеешь за себя постоять! Скажи-ка, прием уверенный? Эта передача основательно подгружает мой компьютер. Чиновники тут умом не блещут, знаешь ли. Вряд ли ты настолько важна.

– Мы решили выйти на связь и спросить у тебя, – сказал Уилкс, наклоняясь к микрофону.

– Кого я слышу! Неужели это скандально известный сержант Уилкс? Как оно, сержант?

– Неплохо, Лесли. Мы раздобыли то, за чем летали.

– Отлично! Поздравляю вас с успехом. Как там ваши дела?

– Мы потеряли несколько человек, – ответил Уилкс.

На этот раз пауза между сообщениями вышла длиннее.

– Сочувствую.

– Спасибо, – произнес Уилкс.

– Сейчас нас волнует, кто еще нас ждет. Что там творится, Лесли? – заговорила Талли.

– Ну, вы подняли знатный переполох несколько месяцев назад. Вас назвали психически неустойчивыми злонамеренными диверсантами. Одним словом, официальная версия заключается в том, что кучка психов угнала корабль, желая испортить жизнь администрации.

– Недалеко от правды, – сказал Маккуэйд, улыбаясь.

– Это все? – спросил Уилкс, нахмурившись.

– Ты шутишь? Это всего лишь официальная позиция. Генерал Питерс влип в крупные неприятности из-за того, что не понял, насколько вы ненормальные. Вы все в розыске. По крайней мере, они считают вас психами, так что есть шансы, что вас запрут в больнице вместо тюрьмы. А еще они ожидают вашего появления не раньше, чем через шесть недель.

– Почему? – спросил Уилкс.

– Они обыскали твое жилье и нашли карту, на которой ваш конечный пункт был отмечен намного дальше, – ответила она.

Билли сделала шаг вперед. Лицо ее было бледным, выглядела она напряженной. Уилкс даже не заметил, как она вошла.

– Лесли, это Билли. Как дела на Земле?