– Я ни о чем не жалею, – ответил от тихо.

Несмотря на плохое освещение, было видно, что он покраснел. Брюстер дотронулся до ее руки.

– И я не жалею.

О ночи, что они провели вместе, у нее остались положительные воспоминания. Она на мгновение сжала его пальцы, а затем отпустила их. Сейчас у них были более важные дела. Билли восприняла его жест как признание этого факта.

– Приготовьтесь, – донесся до них голос Уилкса.

Билли откинулась в кресло и закрыла глаза.

– Готово, – раздался голос Талли в гарнитуре Уилкса.

Он кивнул Маккуэйду и поднял руку. Капитан склонился над панелью управления, ожидая команды. План Билли был невероятно прост: сделать вид, что электроника корабля вышла из строя, дождаться, когда их возьмут на буксир и включить двигатели, чтобы повредить буксирующий корабль. К тому времени, как со станции прибудет второй корабль, «Кертц» уже возьмет курс на Землю. Могло сработать.

– Приготовься, – бросил Уилкс через плечо, а затем указал на Маккуэйда. – И-и-и…давай!

«Кертц» вернулся к жизни. Маккуэйд ввел команды, и корабль полетел вперед и в сторону. Они ускорились, и Уилкс заскрипел зубами от нетерпения, ожидая результата этого маневра. Наконец, корпус корабля содрогнулся, и послышался грохот. Уилкса сильно тряхнуло. Они продолжили движение, отдаляясь по диагонали от корабля, который только что задели. Магнитный буксир лопнул, вырвав соединительное устройство с корабля поменьше при столкновении. «Не видать им страховки», – пронеслось в голове у Уилкса. Он вспомнил старую шутку про кнут, но тут же взял себя в руки и сосредоточился на происходящем.

– Выключай, быстро! – скомандовал он.

«Адамс» мог вновь обрушить на них электромагнитный импульс… электроника погасла. Талли и Мото отключили все системы. По крайней мере, он на это искренне надеялся. Досчитав до десяти, он воспользовался гарнитурой.

– Они нас достали?

– Нет, – ответила Талли, задыхаясь.

– Подключай датчики периметра, – скомандовал Уилкс.

На панели управления зажглось несколько огоньков. Маккуэйд осмотрел небольшой экран и усмехнулся. Они продолжали лететь по инерции, но все же с приличной скоростью – и продолжали ждать.

– Вышли из зоны досягаемости, – произнес Маккуэйд. – А они нарезают круги.

– Отлично сработано, команда, – обратился Уилкс к людям в инженерном отделении, улыбаясь. – Включайте все системы.

Затем он повернулся к Маккуэйду:

– Ты знаешь, что делать, капитан.

– Прими мои поздравления, Билли, – обратился Уилкс по корабельной связи в то время, как системы корабля включались одна за другой. – Похоже, мы все же доберемся до Земли.

Рипли сидела в одиночестве у себя в каюте. Она не удивилась, что они продолжали путешествие: люди на борту были смышлеными ребятами. Похоже, из Уилкса получился неплохой командир…

Раздался стук в дверь.

– Рипли, ты там? Это Билли.

Она подумала, стоит ли отвечать… корабль небольшой, и было очевидно, что ей больше негде быть.

– Зайди попозже, – отозвалась она.

– Нет, мне надо с тобой поговорить.

– Входи, – сказала Рипли, вздохнув и решив покончить с этим.

– Как ты? – спросила Билли, присаживаясь на край кровати.

Билли изменилась. Она стала не такой застенчивой, и, пожалуй, более уверенной в себе. Билли начинала нервничать в конфликтных ситуациях, но сейчас она не проявляла никаких признаков волнения.

– Как я? Да неплохо. Замечательно даже. Лучше и быть не может.

– Правда? А мне показалось, что мы стали тебя раздражать.

– Прекращай эти игры, Билли, – ответила Рипли, вздергивая бровь.

– С чего бы? Ты-то в них играешь, – возразила девушка.

– Ты за этим пришла? Это мое дело, и… – ответила Рипли раздраженно.

– …и тебе нет необходимости что-либо кому-либо объяснять. Рипли, не пытайся додумывать за меня то, что происходит у меня в голове. Эта авантюра была твоей идеей, а сейчас ты бросаешь нас на произвол судьбы в самый ответственный момент.

Рипли не ответила. Разве это имело значение? Эллен начинала злиться. У нее были свои причины для участия во всем этом. Было очевидно, что Билли просто хотелось пожаловаться. Что ж, пусть так. Может быть, она и права. Рипли не было необходимости объяснять это.

– Рипли, ты нам нужна. Ты нужна мне. Ты важна для меня, – сказала Билли, глубоко вдохнув.

Ну, началось. Рипли была к этому готова.

– Я восхищаюсь тобой, – продолжила Билли. – Пожалуй, это то, чем я хотела с тобой поделиться. Мне бы хотелось быть такой же сильной, как и ты.

– Такой же сильной, какой я была? Наверное, ты это хотела сказать? – уточнила Рипли, понимая, что ее слова звучат едко, но все же продолжая злиться на Билли за то, что та лезла во все это. – Ты не мной восхищаешься, Билли, а программой, машиной!

– Однажды я полюбила машину, – ответила она с горечью в голосе. – Его звали Митч. Ты что, хочешь сказать, что моя любовь была напрасна из-за того, кем он был? Что его любовь ко мне была… программной ошибкой?

Рипли не выдержала взгляда Билли и отвернулась. Она ожидала жалости к себе, а не этих слов.

– Я не Митч, – ответила она.

– Нет, не Митч, – подхватила Билли. – Ты – Рипли. Я видела тебя на экране задолго до того, как мы встретились вживую. Я слышала истории о тебе. Как по мне, ты ведешь себя точно так же, как и та Эллен. Что такого в том, что ты – андроид? Мне кажется, твой создатель использовал твою оригинальную личность. Так что ты – копия самой себя. Может быть, ты не идеальна, но то же самое можно сказать о любом другом человеке. Если хочешь сидеть и жалеть себя потому, что ты не та женщина, которой ты себя считала – валяй. Это ничего не изменит. И если нас ждет неудача, то можешь записать на свой счет и это.

Билли встала, посмотрела на Эллен, и молча вышла. Рипли уставилась ей вслед.

От станции до Земли они добрались без приключений. Уилкс был рад и такой малости. Они спокойно достигли атмосферы и летели высоко над океаном в сторону Северной Америки. Кораблем управлял Брюстер, лучше справлявшийся с атмосферными полетами, нежели Маккуэйд.

– Прибытие примерно через девять минут, – сказал он.

– Отлично, – отозвался Уилкс.

С этими словами он отстегнулся от кресла второго пилота и направился в кают-компанию. Остальные присоединятся к нему через несколько минут. Шел он не спеша, погруженный в размышления. Что теперь? Они довезли королеву до Земли и надеялись с ее помощью истребить заполонивших планету чужих. Они потеряли троих, а их лидер уже не желал вести их вперед. Как только они приземлятся, все жуки на планете обратятся против них. И даже если им удастся провернуть задуманное на Земле, им все равно будет грозить принудительное психиатрическое лечение и тюремное заключение. Уилкс усмехнулся, выходя в коридор: еще и тюремной баландой давиться.