Кроме того, воспользовавшись ситуацией, сложившейся на Богодуховском направлении, к 18 августа немцы сосредоточили на участке 48-го тк, в районе восточнее Большой Рублевки, основные силы тд СС «Мертвая голова» для встречного удара с юга, рассекающего фронт неприятеля на стыке его 27-й и 6-й гвардейской армий. Благодаря перегруппировке дивизии «Мертвая голова» сводная боевая группа 11-й и 19-й танковых дивизий, оборонявшаяся в районе Котельвы под управлением 48-го тк, была в последующем также использована в боях под Ахтыркой в составе 24-го тк.

В соответствии с этими намерениями командование 4-й ТА немцев прилагало все усилия к тому, чтобы удержать район Ахтырки, представлявший удобный плацдарм для сосредоточения и развертывания контрударной группировки на восточном берегу реки Ворскла.

Как следствие, с 12 по 14 августа правофланговые части 27-й А продолжали вести упорные уличные бои на окраинах Ахтырки, так и не сумев овладеть этим опорным пунктом противника. В центре и на левом фланге армии ее стрелковые соединения совместно с частями 4-го и 5-го гвардейских танковых корпусов отбросили боевые группы немецких 11-й и 19-й танковых дивизий, заняли междуречье Ворсклы и Мерлы на участке Хухря – Котельва – Колонтаев, а передовыми отрядами форсировали реку Ворскла в районе Котельвы и овладели Бельском (6 км западнее населенного пункта Котельва). Во второй половине дня 14 августа генерал Ватутин вновь поставил командующему 27-й А генералу Трофименко прежнюю ближайшую задачу: основным силам армии, действуя совместно с 4-м гв. тк, уничтожить ахтырскую группировку немцев, овладеть плацдармом на западном берегу реки Ворскла и выйти на рубеж Доброслововка (5 км западнее Ахтырки) – Грунь – Опошня; 5-му гв. тк, находившемуся в оперативном подчинении 27-й А, форсировать реку Мерла и захватить Большую Рублевку на южном берегу реки[927]Как видно, командование ВорФ продолжало ставить задачи, ориентируясь прежде всего на планы и ожидания Ставки Верховного Главнокомандования и не учитывая при этом ни фактически сложившейся обстановки, ни реальных возможностей войск фронта.

Вместе с тем маршал Жуков 15 августа требовал от командующего фронтом генерала Ватутина изменить методы ведения наступления. Жуков указывал, что при прорыве обороны противника 3 августа 1943 года артиллерийские дивизии прорыва, переданные фронту Ставкой, использовали правильно и, как результат, задача оказалась блестяще выполнена. В ходе преследования неприятеля артиллерийские дивизии также были правильно использованы, усиливая своими легкими бригадами стрелковые дивизии. Однако теперь войска фронта уже третий день ведут наступление против организованной обороны противника, следовательно, в сложившейся обстановке нужно использовать артиллерийские дивизии для прорыва на главном, решающем направлении, хотя на деле получается, что они розданы стрелковым дивизиям и занимаются проталкиванием дивизий, а не прорывом. В связи с этим при организации наступления необходимо артиллерийские дивизии прорыва собрать на главном направлении и организовать артиллерийский прорыв, создав плотность 150–170 стволов на 1 км фронта; на избранном направлении собрать основную массу танков и орудий самоходной артиллерии; прорыв осуществить на направлениях, позволяющих производить охваты противника, обходы его группировки с флангов и тыла, чтобы не допускать лобовые атаки, приводящие к тягучим, кровопролитным боям.

Выполняя поставленную командованием задачу, 71-я сд под командованием генерала Никифора Замировского и 4-й гв. Кантемировский тк генерала Полубоярова утром 15 августа перешли в наступление, отбросили заслоны противника, продвинулись в западном направлении и к середине дня достигли восточной окраины населенного пункта Грунь, захватили Буды, Батьки и завязали бои за Опошню. На левом фланге армии 5-й гв. тк овладел Большой Рублевкой. Во второй половине дня противник организовал ряд контратак на рубеже Грунь – Бельск, подтянув на этот участок дополнительные резервы (в том числе учебный танковый и запасный батальоны мд «Великая Германия», отдельный саперный батальон 48-го тк), и приостановил дальнейшее наступление 27-й А, хотя чем дальше теперь продвигались ее войска на юг и юго-запад, тем больше они углублялись в готовившийся для них мешок. Тем не менее 16 августа части 4-го гв. тк при поддержке 71-й сд выбили немцев из Опошни и овладели этим опорным пунктом.

Во второй половине дня 15 августа в связи с осложнившейся обстановкой на фронте 6-й гв. А, которая была вынуждена отойти с рубежа Березовка – Шелестово – Алексеевка на север, 27-й А было приказано в целях обеспечения своего левого фланга занять частью сил переправы через реку Мерла на участке Большая Рублевка – Краснокутск – Козьевка. Это было выполнено частями 5-го гв. тк генерала Кравченко и 241-й сд.

На Харьковском направлении войска СтепФ продолжали активные боевые действия. К 11 августа фронт 11-го ак оперативной группы «Кемпф» проходил в 20–25 км к северу от Харькова. На участке протяженностью 30–35 км к востоку от реки Лопань оборону занимали 168, 106, 198, 320-я пехотные и 6-я тд, выведенная в оперативный резерв. На правом фланге 11-го ак развернулась 282-я пд 42-го ак, на левом – 3-я тд, которая с 11 августа была передана в распоряжение командования корпуса и усилена дивизионной боевой группой 167-й пд. Таким образом, на Харьковском направлении германскому командованию удалось восстановить подобие сплошной линии обороны. Однако группировка немецких войск, оборонявшая подступы к Харькову с севера, значительно уступала ударной группировке СтепФ по тяжелой боевой технике, поскольку количество артиллерии в германских войсках составляло всего около 600 орудий и тяжелых минометов, а боеготовые танки и САУ исчислялись несколькими десятками (к 24 августа в составе 3-й и 6-й танковых дивизий и трех отдельных батальонов штурмовых и противотанковых орудий, находившихся в распоряжении командования группы «Кемпф» – 905, 228, 560-й б-ны, оставалось 36 боеготовых танков и 19 САУ)[928]

Вместе с тем, по свидетельству маршала Конева[929]обход такого крупного центра, как Харьков, и полное его окружение при создавшемся расположении советских войск и непрерывном маневрировании крупных танковых сил противника стали трудной задачей. Тем более что основные силы соседнего ВорФ оказались связаны танковыми боями у Богодухова, а наступление войск ЮЗФ, который располагал возможностями осуществить глубокий обход Харькова с юга, еще не получило развития.

Директивой командования СтепФ 53-й А была поставлена задача перейти в наступление в 9 часов утра 11 августа и к исходу дня выйти на рубеж Гавриловка – западные пригороды Харькова, перерезав шоссейную и железную дороги Харьков – Полтава. В действительности эта задача дня была выполнена только к 20 августа, так что советские войска преодолели около 30 км за 10 дней с теми же темпами продвижения, как и германские ударные группировки в ходе операции «Цитадель». Столкнувшись с хорошо организованной обороной, войска фронта не смогли выполнить задачу, поставленную директивой командующего фронтом генерала Конева от 10 августа. Инженерное усиление обороны противника на Харьковском направлении, сочетавшееся с уплотнением боевых порядков немецких частей, происходившим за счет сокращения полосы 11-го ак группы «Кемпф» при его отступлении к Харькову, – эти факторы существенно задержали дальнейшее развитие наступательной операции СтепФ. С 11 по 21 августа войска фронта вели ожесточенные бои на ближних подступах к Харькову, действуя в условиях развитой системы вражеских оборонительных сооружений.