— Но и мы, люди, ее боимся.

— Боятся все. Важно — как. Кроме того, как мы в свое время выяснили при изучении личного дневника пилота ягну, добытого нашей поисковой группой на планете Береника, у них есть некая стержневая доктрина. Собственно, в языке ягну она и называется «ось», «стержень». Назвать религией ее по ряду причин нельзя, но отношение к ней у ягну очень серьезное, поминается она в дневнике раз сорок. Доктрину эту можно сравнить с нашим земным ультрапротестантизмом. Основная идеологема очень простая: если ты погиб, значит, ты грешник. Верно и обратное: если ты убил много врагов и прожил долгую жизнь — значит, ты праведник. Разумеется, «грешник» и «праведник» — перевод сугубо условный. Как бывший американист, я бы сказал «факинг лузер» и «лаки сан оф зе битч», то есть «неудачник» и «счастливчик». Но нам, носителям православного сознания, трудно проникнуться фундаментальностью этих понятий…

Хотя Иванов вроде бы и увлекся темой, в голосе его по-прежнему дребезжал размеренный методизм. Так что я, сам того не желая, был вынужден все время кивать в такт его словам. Ясно, что моя недолеченная голова в конце концов разболелась.

— Хорошо, хорошо. — Я торопливо кивнул (что стоило мне новой вспышки боли в висках). — Я уже понял. Потерь ягну боятся. Но ведь что может быть проще? Боишься потерь — не лезь в чужую планетную систему!

— Вот именно. Это-то и осталось для Цирле загадкой: зачем ягну вообще нужен Грозный? Что они здесь ищут? Поэтому на переговорах он занял жесткую позицию: ягну, убирайтесь домой! Ягну пытались ему объяснить, что воевать они не хотят, однако система Секунды им очень нужна… Но тут в азбуке Цирле, как назло, закончился карбид цинка!

— Драматично.

— Еще бы. Ягну пытались было использовать для построения своей мысли близкий по свойствам карбид кадмия, но для этого требовалось его синтезировать. А Цирле понял их манипуляции с кадмием совершенно превратно!.. Но тут прилетел я. А поскольку я уже примерно представлял себе, с какой целью ягну появились в системе Секунды, мне удалось вернуть переговоры в конструктивное русло. Цирле действовал как чистый политик, то есть оперировал качественными категориями. Я же сразу перевел переговоры в количественные термины. Фактически я выступил не как дипломат, а как торговый представитель…

Вот тут Иванов наконец и рассказал главное.

И сейчас, когда я пишу эти строки, это главное заставляет меня то и дело поглядывать с опаской в иллюминатор. Ну что там, в космосе? Все ли по-прежнему? В порядке ли Секунда? Или тератонны раскаленного звездного вещества уже несутся через черное ничто, пожирая планету за планетой, выплескиваясь за орбиту Грозного, растапливая, как воск, обшивку нашего фрегата?

Итак, ягну — пожиратели звезд, охотники за планетными системами.

Так же, как наша современная цивилизация обязана своей космической экспансии триаде дейнекс-хризолин-люксоген, могущество расы ягну зиждется на эсмеральдите, люксогене и транслюксогене.

С люксогеном все ясно.

Об эсмеральдите мне, как конструктору, доводилось краем уха слышать. Профессор Эсмеральда Бланкес сто сорок лет назад теоретически обосновала возможность существования так называемой «антиматерии второго рода» или, как еще принято говорить среди физиков, «ортогональной антиматерии». Эсмеральдит — как предсказывала, теория — обладает целым спектром удивительных свойств. Например, он способен с крайне незначительными энергетическими затратами преобразовываться в обычную антиматерию позитронного типа. Но главное: эсмеральдит — это управляемый гравитационный магнит с таким великолепным КПД, по сравнению с которым дейнекс кажется просто бессмысленным куском пластилина.

Поэтому эсмеральдит в отличие от дейнекса не просто можно, но еще и крайне выгодно использовать в конструкции компактных антигравитационных двигателей. И если мы нашли практическое применение дейнексу только для создания эффекта направленной виртуальной массы на борту звездолетов, то эсмеральдит сделал бы энергетически выгодными даже одноместные левитирующие автомобили. Также он позволяет создать мечту наших конструкторов, конвертер «масса — ускорение — гравитация» — устройство, полностью компенсирующее стократные перегрузки! Только подумать, какие космические аппараты можно было бы строить, какую динамику двигателей в проекты закладывать!

Что же касается транслюксогена, то Иванов заявил, даже не попытавшись изобразить притворное сожаление, что не имеет права рассказывать мне о его физических свойствах. Дескать, это действительно важная и, главное, свежая гостайна.

«Достаточно будет, — снисходительно сказал он, — если я вам скажу, что транслюксоген соотносится с собственно люксогеном как несимметричный ди метил гидразин с березовыми дровами».

— Так вот, — Иванов перешел к выводам, — звездолеты ягну, которые мы называем астрофагами, фактически являются мобильными заводами по выработке всех перечисленных субстанций: эсмеральдита, люксогена и транслюксогена. А сырье и, главное, энергию для своих технологических процессов они получают в ходе полного разрушения подходящей планетной системы. В частности, в октябре 2621 года ягну взорвали звезду Моргенштерн, центральное светило одноименной системы в Тремезианском поясе. В качестве инициирующего тела ягну использовали массивную планету Геленда. В результате вспышки сверхновой планета Тирон взорвалась, ее обломки практически полностью испарились. А планеты Зиберта и Шварцвальд сделались непригодны не только для жизни, но и для посещения. Вот так.

Это был именно тот случай, когда полученная информация полностью не соответствовала формату моего, человеческого восприятия.

— В качестве инициирующего тела, вы сказали? — едва слышно пробормотал я.

— Да. Если вы знаете, есть несколько вариантов естественной эволюции звезды, приводящей к ее превращению в сверхновую. Я сам далек от астрофизики, но мой отдел консультировали лучшие специалисты ИКИ РАН. Их вердикт был таков: если на границе ядра Моргенштерна была размещена масса железа, эквивалентная одной пятой количества вещества планеты Геленда, это действительно могло вызвать неустойчивость, достаточную для коллапса и детонации ядра. Что, собственно, по определению и является вспышкой сверхновой.

— А… а как можно разместить столько железа… внутри звезды?

— А чем, по-вашему, заняты ягну на Грозном? Зачем их звездолеты ушли в недра планеты на десятки километров?

— Отказываюсь даже вообразить.

— И правильно. В настоящее время ягну производят на Грозном закладку системы невероятно мощных, в смысле лямбда-фактора, Х-двигателей и эсмеральдитовых преобразователей.

— О Господи… не хотите же вы сказать…

— Именно это я и хочу сказать. Ягну превратят Грозный в гигантский одноразовый снаряд, который будет перемещен X-переходом в требуемую точку пространства внутри звезды Секунда. Что и приведет к ее подрыву.

— Но… Разве вещество Грозного способно выступить в качестве инициирующего? Ведь, насколько я понимаю, требуются достаточно тяжелые элементы…