Пейзаж вокруг снова изменился.

«Недостроенные башни» превратились в гейзеры света, «булыжная» мостовая покрылась ажурной вязью оранжевых грибов, туманные струи распались на отдельные облачка, проникающие друг в друга и вспыхивающие сеточками золотистых молний. А ещё в небе проявилась объёмная сеть из светящихся жил, накрывшая весь этот колоссальный, уходящий в бесконечность мир.

– Как красиво! – выдохнула Лилия. – И музыка…

Кирилл тоже услышал лившуюся со всех сторон тихую многотональную мелодию. Это звенела светящаяся объёмная «паутина», представлявшая собой мысли существ, населявших удивительный многомерный слой Гиперсети.

– Мы вышли по «вертикали» времени вверх, – сказал Кирилл, чувствуя упадок сил. – Если бы я мог долго держать энергопотоки…

В глазах потемнело. Наступил короткий обморок.

И тотчас же произошло стремительное выпадение людей из «объемного» времени в линейное, в котором жили их тела.

Очнувшись, Кирилл понял, что лежит навзничь, и почувствовал ладошку жены на лбу. Открыл глаза, виновато улыбнулся.

– Слабый я ещё МОР-оператор…

– Ничего, потренируешься и станешь не хуже Диаблинги. Полежи, отдохни.

– Нельзя мне лежать. – Кирилл приподнялся, поморщился, чувствуя головокружение. – Здешние «слепыши» уже наверняка запеленговали нас, надо ждать хозяев…

– Каких? – не поняла Лилия.

– Вряд ли приятных, – усмехнулся он. – Здесь тоже должен существовать иезод контроля нижних уровней Сети со своими операторами. Мы для них гости непрошеные, вирусы, от которых необходимо избавляться.

– Я думаю, они даже не знают, что мы здесь.

– Почему?

– Потому что они контролируют нижние уровни, а не свой собственный. Нами скорее должны заинтересоваться операторы следующего, более высокого порядка.

Кирилл озадаченно посмотрел на жену.

– А ведь верно! Я об этом не подумал. Интересно, что же это за существа? Люди или нет? И в какой реальности они живут?

– Если перейдём границу – узнаем, – грустно улыбнулась Лиля. – Хотя, если честно, мне это всё ужасно надоело.

Кирилл сел, притянул её к себе, поцеловал. Так они сидели некоторое время, обнявшись, ни о чём не думая, просто ощущая тепло тел и чувств друг друга. А мир вокруг пульсировал, колыхался, тек, светился, изменялся и совершенно не желал реагировать на присутствие землян, живущих по своим – более простым, линейным, трёхмерным законам.

Внезапно Кирилл почувствовал затылком чей-то взгляд и рывком обернулся, испугав жену.

Сквозь поток призраков двигался знакомый джокер-фантом в виде «спектрального ряда» человекообразных фигур. Впереди почти невидимый, прозрачно-серый силуэт, за ним чуть плотнее, но тоже малозаметный, прозрачно-голубоватый, потом стеклянно-зеленоватый, золотистый, оранжевый – самый плотный и снова золотистый, зеленоватый, голубой, все менее плотные и более прозрачные, всего двенадцать силуэтов, синхронно повторяющих движения оранжевого «хозяина».

Джокер прошествовал мимо замерших людей, глядя на них и сквозь них двенадцатью парами иногда проявлявшихся в прозрачном объёме головы кошачьих глаз, и скрылся внутри одной из ледяных текучих скал.

– Дьявол! – пробормотал Кирилл, вспоминая слова Утолина о способности «спектрального» джокера вызывать неприятности. – Кажется, дождались…

Он глубоко вздохнул, пытаясь взбодриться и преодолеть дикое нежелание напрягать последние силы. И в этот момент с гулким треском в сотне метров от них раскололась «мостовая», из образовавшейся огненной трещины выметнулся фонтан чёрного бурлящего дыма и превратился в знакомого «динозаврорыцаря». Пёс всё-таки нашёл свои жертвы, свободно пересекая границы между инвариантами Гиперсети.

Он не спешил, направляясь к отшатнувшимся землянам и показывая свою специфическую «улыбку» – жуткий оскал острых кинжаловидных клыков длиной с человеческую ладонь. По сути, Пёс не был живым существом, испытывающим какие-либо эмоции, но беглецам казалось, что он злорадствует и наслаждается предвкушением расправы, и от этого ощущения трудно было избавиться.

Кирилл выстрелил с двух рук – из стоппера и нейтрика, хотя тут же подумал, что напрасно теряет время. Надо было попытаться уйти отсюда через «кротовую нору» МОР-состояния. Но время уже было упущено, оставалось только стрелять и ждать ответного удара с ясным осознанием того, что никто на помощь не придёт.

Никто!..

Перед фигурой Пса внезапно вырос веер огня и дыма.

На мгновение все замерли: Лилия, Кирилл и сам Пёс. Излучение стоппера и нейтрика на него почти не действовало, разве что притормаживало развитие процесса, которым он и являлся. А затем из ближайшей к месту боя скалы один за другим выскочили на мотоциклах семь человек в пятнистых комбинезонах и масках и открыли по псевдорыцарю огонь из автоматов и гранатомётов.

Фигура Пса скрылась в вихрях разрывов.

– Чего ждете? – раздался за спиной Кирилла скрипучий голос.

Он оглянулся, с трудом удержав палец на курке нейтрика.

На него смотрел подполковник Петров с базукой в руках и неприязненно морщился.

– Вы?! – не поверил глазам Кирилл.

– Нет, девушка по вызову, – позволил себе пошутить командир бригады ПСП. – Сматывайтесь отсюда, пока вас не ограничили, мы отвлечём этого зверя.

– Но почему вы?..

– Уходите, я сказал! – рявкнул Петров, разряжая базуку в грудь «динозаврорыцаря».

Огненная стрела вонзилась в морду Пса, лопнула струями жидкого пламени.

Кирилл опомнился, сунул нейтрик Лилии.

– Стреляй, когда зверь попытается подойти к нам. Я все же попробую пересечь границу без помощи ПН…

Он сел на камни «мостовой», поджав ноги, положил ладони на колени и закрыл глаза, вызывая состояние немедитативного – боевого транса. Звуки боя отдалились, перестали восприниматься, отступили тревоги и страхи, сердце забилось ровно и сильно, душа «обняла» тело, защитив его от судорог пси-пространства, вытянулась над местом сражения «во весь рост».

Кирилл ощутил себя горой, массивной, плотной, всесильной, устремил взгляд в бездну неба и встретил чей-то ответный заинтересованный взгляд, но не стал отвлекаться на контакт с неведомым наблюдателем. Задержал дыхание, чтобы произнести формулу Воли…

Между тем бой команды подполковника Петрова с Псом почти закончился. Огромный «зверь-процесс» быстро разнёс в пыль мотоциклистов, превратил в язык тумана самого подполковника и шагнул к людям, отшатываясь от каждого импульса нейтрика, но не останавливаясь. И в это время с неба свалилась ещё одна команда – на ранцах с реактивными двигателями, в чёрных куртках, с зенитно-ракетными комплексами в руках – и тоже открыла ураганный огонь по псевдорыцарю, так что казалось, будто вокруг разверзлась преисподняя.