– Это не заросли, а свёрнутые по трём измерениям семантические пространства игровых программ. Каждая такая хроноветочка или шип «саксаула» представляет собой процесс взаимопересечения инвариантов Гиперсети. Где-то среди них бродит сейчас и наш приятель.

Лилия скептически оглядела стену зарослей.

– Мы же сквозь них не продерёмся… или заблудимся.

– Если Лавр не выключил комп, его можно запеленговать.

– Каким образом?

– Вот он может. – Утолин кивнул на задумчивого Кирилла. – Давай, полковник, включай свою экстрасенсорику.

Кирилл, прищурясь, посмотрел на него, и капитан добавил:

– Попробуй войти в боевой транс. Ты это умеешь.

– Без противника?

– Твой противник – ты сам. Сила, которую способен накопить человек для магического оперирования реальностью, ограничена его природными данными, выносливостью нервной системы и организма в целом. Но сила эта настолько гибка и точна, насколько желает оператор и насколько ему хватает умения манипулировать собственной волей. Попытайся, у тебя должно получиться. Хотя если бы я тебя включил, ты сделал бы это без труда.

Кирилл помедлил и начал готовить себя к высокоэнергетической отдаче, по сути – к схватке с самим собой.

Сначала пришло ощущение замедления времени.

Температура тела повысилась.

Кровь закипела и быстрее побежала по жилам.

Пришло ещё одно необычное ощущение – чуть ли не полная потеря веса. Тело стало сухим, лёгким и звонким. Каждое движение изменяло параметры окружающей среды. Сила мышц увеличилась настолько, что он готов был дробить кулаками камни.

Потом пришло ясное и твердое спокойствие.

Кирилл увидел себя со стороны и сам стал пространством, воздухом, лесом, небом и землёй, ощущая их связи, шёпоты и потоки энергии.

Горизонт внезапно раздвинулся.

Чёрные заросли «саксаула» стали почти прозрачными, открывая барханный лик бесконечной пустыни. А небо превратилось в бездну, притягивающую взор, грозящую поглотить всё живое под ним. Внезапно пришло озарение, что эта бездна представляет собой Метавселенную следующего уровня Гиперсети, управляемую операторами, чьи возможности приближаются к возможностям Творца Гиперсети.

Кириллу остро захотелось проникнуть в бездну чужого мира, посмотреть на его физическое воплощение хотя бы одним глазком, но он был человеком слова и мысленным усилием закрыл «форточку» любопытства. И почти тотчас же увидел-ощутил посреди пустыни одинокую фигурку человека в лучистом ореоле эмоций, бредущую с горящей свечой в руке.

Это был Лаврентий Киндинов. Свеча в его руке скорее всего представляла собой работающий ицахский компьютер. Таким его отобразила сфера восприятия Кирилла.

– Кажется, я его вижу…

– Веди!

Кирилл слепо двинулся вперёд, не замечая ни шипов, ни перекрученных ветвей «саксаула». Создавалось впечатление, что они расступаются перед ним и смыкаются за его спиной, не пуская остальных. Поэтому Лилии и даже Утолину приходилось прилагать немало усилий, чтобы обходить особо густые сплетения чёрно-фиолетового «леса» и не отставать.

Шли долго, иногда выписывая петли и дуги: Лаврик явно не ориентировался в «лесу» и двигался куда глаза глядят. Однако поход всё же закончился. Отряд преследователей вышел на край гладкой стеклянистой проплешины и увидел сидевшего в центре Лаврентия. Компьютерщику, вероятно, надоело бродить по колючим зарослям фрактально пересечённых пространств, и он решил с помощью ПН покинуть очередную буферную зону.

– Лавр! – окликнула его Лилия.

Киндинов вздрогнул, оглянулся. Его заросшее щетиной лицо отразило радостное недоверие.

– Вы?! Как вам удалось найти меня?

– По запаху, – пошутил Утолин. – Что ж ты нас бросил? Решил, что можешь обойтись без охраны?

Радость Лаврика померкла.

– Ничего я вас не бросил… так получилось… да и нет тут никого, одни колючки. От кого прятаться?

Утолин, за ним Кирилл и Лилия подошли к Лаврентию, на коленях которого играл разноцветными огнями «сросток кристаллов» ицахского компьютера.

– И куда же ты собирался попасть? – продолжал капитан доброжелательным тоном.

Лаврик смутился.

– Вообще-то я задал координаты верхних уровней… а оказался здесь.

– В буферной зоне между ицахской реальностью и следующим инвариантом Сети.

– Не понимаю, почему мне не удалось?.. Буду разбираться. И ещё не понимаю, почему здесь сила тяжести равна земной? Да и воздух, как на Земле.

– Во-первых, практически во всех узлах реальности Гиперсети варьируются земные условия. Во-вторых…

– Но почему именно земные?!

– Потому что Творец Сети создавал её по образу и подобию Фундаментальной, или Базовой реальности, характеристики которой близки к земным. Можно сказать, что каждая реальность – это вариант Земли и её космоса, несмотря на все различия. Во-вторых, Творец тоже имеет человеческий облик, хотя он неизмеримо свободней и вольней в самореализации.

– Значит, Библия права? – хмыкнул заинтересованный Лаврентий. – Бог создал нас по своему образу и подобию?

– По большому счёту – да. Однако стоит помнить, что создавал он не конкретно людей, а программу развития Жизни. А уж она запустила подпрограммы разумного осмысления Первозамысла, то есть нас.

– Откуда ты всё знаешь?

Утолин усмехнулся.

– Было время покопаться в секретной информации. Изгоем я стал позднее, когда увлекся земными Фигурами Влияния. Кстати, не советую бежать в глубины Сети без нас. Пропадешь ни за грош. К примеру, реальность высшего уровня, операторы которой контролируют Метавселенную Ицаха, уже шестимерна, а время в ней, кроме трёх измерений, имеет ещё и разную плотность. Поэтому каждое движение там изменяет форму отношений и связей, эмоции существ становятся видимыми, а идеи – ощутимыми и реальными.

– Ну и что?

– Это я к тому, что ты ещё далеко не оператор МОР-уровня, как тебе кажется, а обычный земной хакер с задатками оператора. Ты просто растворишься в кипящей каше чужих законов бытия.

– Не растворюсь, – буркнул Лаврик, хотя на лице его отразилась тень сомнения. – Никуда я без вас уходить не собирался.

Внезапно Кирилл почувствовал странный внутренний толчок, заставивший его прислушаться к себе и к тишине вокруг. Встрепенулся и Утолин, вытаскивая геометрически совершенное чудо техники – нейтрик.

– Или у меня нервы расшалились, или одно из двух…

С гулким треском бледно-зелёная молния расколола небеса и вонзилась в почву между людьми и опушкой «леса». Лаврик опрокинулся навзничь от воздушной волны, компьютер отлетел в сторону и погас. Не удержались на ногах и Кирилл с женой.