Каждая сторона понесла потери настолько значительные, что их можно было бы счесть неприемлемыми, ведь речь шла о битве, которая ничего толком не решила. Наконец Индала отдал приказ отступать в пустыню. Скрывшись с глаз дринджерийцев, он отправил большой полк на юг через пустынные земли, а сам тем временем показался рядом с Нестором. Таким образом, основные силы Дринджера никуда не двинулись, а полк люсидийцев незамеченным добрался до Аль-Кварна. Город защищали местные ополченцы и престарелые ша-луг.

Одним из военачальников, руководивших осадой, был Азим аль-Адил ед-Дин.

По милости предателей люсидийцам удалось проникнуть в город, и там они дали себе волю – действовали жестоко и беспощадно, убивая всякого, кто оказывал сопротивление. Через день удалось пробиться ко Дворцу Королей, и там люсидийцы силой захватили «опеку» над каифом Аль-Минфета Касимом аль-Бакром.

Они по-прежнему немилосердно карали тех, кто им противился, но приходилось дорого за это платить. Пожилые ша-луг, служившие в различных дворцах, не намерены были сдаваться. Старики действовали не так споро, как люсидийские юнцы, зато демонстрировали ловкость и хитрость и притом хорошо знали поле боя.

В боях за центр Аль-Кварна погибло слишком много народу, и налетчики, прихватив Касима аль-Бакра, засели в одном их крупнейших городских храмов.

По пути в Шамрамди вести обо всем этом достигли и Тель-Муссы. Нассим испытывал такую гордость за юного Аза, словно то был его сын.

Вместе с огненным порошком, за которым отправляли Акира, и всего двумя фальконетами из числа обещанных прибыли и другие новости. Что-то неладное стряслось в Восточной Империи, но что именно – никто не знал. Наконец прибыл и сам Акир, которому пришлось по пути в Тель-Муссу завернуть в Гаэти к тамошним литейщикам-дейншо. Он доложил, что остальных заказанных орудий можно не ждать.

Дэвскую мануфактуру захватили налетчики из Граальской Империи, и пушки вывезти не удалось. Сам Акир едва не попался.

– На волосок был, – рассказывал он. – Задержись я еще на полчаса, меня бы тоже сцапали.

Выяснилось, что императрица и ее войско захватили весь огненный порошок и все фальконеты, а заодно и всех мастеровых, уничтожили производство, а затем переплыли Верское море и вторглись в Фиральдию.

– Но зачем им это? – недоумевал Нассим.

Акир рассказывал сбивчиво, то и дело отвлекался и вопрошал: о чем только думает Господь, если допустил подобное?

Нассим выслушал его историю за ужином вместе с остальными солдатами, а потом сказал Акиру:

– Пойдем, помолишься со мной. Мне надо тебя расспросить.

Молитвы свои Гора читал на самой высокой стене Тель-Муссы. Солнце уже село, вслед за первой звездой взошла серебряная луна. Холодало.

– О чем вы хотели меня расспросить, генерал? – поинтересовался Акир.

– Доклад у тебя получился путаным. Столько всего хотел сказать, что вывалил все вперемешку, без разбору.

– Это правда.

Гора не стал торопить Акира. Когда тот волновался, то забывал о некоторых существенных деталях. Вопросы Нассим перемежал замечаниями о необычайном звездопаде.

– Этой ночью ангелы смерти рассылают свои гибельные снаряды, – сказал Гора, спрашивая сам себя, кто и где падет их жертвой?

Все звезды падали в западном направлении.

От Акира Нассим услышал новость, которая должна была дойти до его чалдарянских соседей лишь через несколько дней, а до Индалы вообще через неделю.

Убиты три западных короля. Те самые, которые сокрушили цвет праман Аль-Халамбры. Славься, Господь! Из-за смерти одного из этих королей Граальская Империя обратилась против бротской церкви. Похоже, величайший священный поход в Святые Земли так и не состоится. Славься Господь!

Из-за смерти другого короля наследником Арнгенда сделался юнец, засевший в Гериге. Славься Господь!

Нассим прикинул, что же предпримет Элс Тейдж и что теперь станется со священным походом, объявленным Граальской императрицей.

Ей, конечно же, придется пока его отложить. А когда женщина насытит свой гнев, сил на священный поход ей уже не хватит, так выходит?

Многочисленные войны между патриархами и Граальскими императорами по большей части всегда оканчивались ничем. Владыки десятков крошечных фиральдийских государств натравливали властителей друг на друга, потому что им самим выгоден был хаос – так они чувствовали себя более значимыми.

И все же… Многое теперь зависит от капитана Тейджа. Быть может, именно ему удастся разрубить этот намертво затянутый узел, и он сможет потом отправиться на восток – отомстить за свои собственные обиды. Быть может, Гордимер уцелеет в схватке с Индалой, но потом нос к носу столкнется с войсками Граальской Империи.

– Акир, расскажи подробнее, что случилось в том месте, где делают пушки и огненный порошок.

Но Акир уже все рассказал. Он не успел узнать ничего важного – пришлось спешно уносить ноги.

– Самое важное, генерал, вот что. В распоряжении у Граальской Империи теперь все оружие и те мастера, которые его делают.

– Сердце мое скорбит, Акир. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Когда вести о смерти Регарда достигли Герига, Гора узнал об этом почти сразу же: в крепости зазвонили колокола. Их резкий звон долетал даже до Тель-Муссы.

Нассим этого ожидал и тут же устроил налет. Удача ему сопутствовала, но не слишком. Разбросанные по окрестностям арнгендцы стянулись в крепость – Гериг напоминал черепаху, втянувшую голову и лапы под панцирь. Чалдаряне собрались с духом и нанесли ответный удар.

Нассим надеялся, что ему удастся отвлечь Анселина Менандского и не дать тому уехать. Чем дольше юный принц сидит здесь, тем больший хаос воцарится у него на родине. А лепта, которую Арнгенд вносил в священные походы, превышала лепту, вносимую всеми прочими нечестивыми государствами.

Но Анселин не поддался – выехал из крепости во всеоружии, разбил Нассимовых воинов, загнал их обратно в Тель-Муссу и в пустыню, а затем безо всяких помех добрался до моря.

Прибыли вести из Дринджера, и были они недобрыми. Гордимер и эр-Рашаль притворились, что отступают от Нестора, и Индала со своими военачальниками поддался на уловку. Индала взял половину своих войск и поспешил к Аль-Кварну. Он был в сорока милях к югу от Нестора, когда ша-луг ударили по оставленным там люсидийцам, застав их врасплох. Далее последовало нечто весьма похожее на бойню.

Победа дринджерийцев поставила Индалу в отчаянное положение: теперь ему просто необходимо было выиграть войну, иначе его правлению пришел бы конец.

У всех погибших воинов имелась родня. Некоторые скорбящие родичи занимали весьма важные посты и могли воспротивиться Индале, реши они вдруг, что воины расстались с жизнью понапрасну. Единство Каср-аль-Зеда целиком и полностью основывалось на уважении и восхищении, которое все питали к клану Индалы из-за их многочисленных побед. И Индале нужно было побеждать снова и снова, чтобы сохранить это уважение.