с остальными службами дворца. Сколько раз мне уже приходилось блуждать по этим темным переходам, но только теперь, привычная доселе обстановка вдруг показалась мне страшно чужой и враждебной. Стены дворца стали напоминать стены темницы, за которыми вечно клубится мрак и меркнут любые мечты о свободе.

Мне захотелось поскорее вдохнуть свежего воздуха, и я поспешил выйти на небольшой балкон, откуда открывался прекрасный вид на усыпанную огнями столицу османов. Раскинувшееся над городом темно-синее небо с бесчисленными звездами располагало к долгим размышлениям о жизни и вечности, однако теперь, в моей голове роились совершенно иные мысли. Я отчетливо сознавал, что не смогу исполнить повеление султана, и в то же время меня заботила судьба Арианы, которая могла пострадать из-за моего отказа. Выбирать между ее жизнью и жизнью Хуньяди мне не хотелось, но Мехмед оставил для меня именно такую, безжалостную дилемму.

Султан знал, что я скорее умру, чем соглашусь совершить столь бесчестное убийство. Тогда он решил отобрать у меня единственного человека, к которому я был привязан в этом огромном дворце, полагая, что любовь к Ариане затмит мой разум. Однако Мехмед заблуждался.

Долгие годы тяжких испытаний и лишений не только закалили мое тело и дух, но и охладили сердце. Я не любил Ариану, в этом была горькая и печальная правда. Да, ее ум, молодость и красота пленили меня, заставили забыть о прочих женщинах.

Всецело отдавшись ее заботам, я смог избавиться от кошмаров, которые преследовали меня по ночам и от гнетущих мыслей, что зарождались едва вставало солнце. Благодаря Ариане я познал множество сладостных минут, однако едва ли это страстное увлечение могло превратиться во что-то большее. Словно яркий огонь, оно вспыхнуло, но неминуемо должно было погаснуть. По крайней мере, так было со мной. К своему сожалению, я увидел, что с Арианой происходит нечто другое. Она искренне верила, что союз наших тел может перерасти в союз душ и полностью отдавала себя мне, не ведая о том, что в итоге это может привести ее к гибели.

Не единожды порывался я рассказать Ариане всю правду, но каждый раз останавливал себя, не в силах собственными руками разрушить ее хрупкое счастье, которое держалось лишь на вере в искренность моих чувств. С другой стороны, я и сам боялся потерять ее доверие и любовь, которыми дорожил гораздо больше, чем даже собственной жизнью. Обманывая, таким образом, и себя, и Ариану я дал султану шанс загнать нас в ловушку, выходом из которой была только смерть.

Я вновь поднял глаза к небу, словно ища совета у звезд, но они отвечали мне только холодным, безмолвным сиянием – бесконечно далекие, недоступные и безразличные к людских заботам.

Внезапно меня охватило такое отчаяние, которого я не испытывал с момента своего бегства из родительского дома в Морее. Тогда я бежал, чтобы спасти жизни близких мне людей, неужели теперь все повторяется снова? Проклятие это или кара небес?

Я вскинул голову, чтобы еще раз окинуть взором темно-синий небосвод и простоял так до самого утра, пока в прохладной предрассветной дымке в моей голове не родилась твердая решимость: в очередной раз бросить вызов судьбе.

* * *

На следующий день Мехмед покинул Эдирне, чтобы заложить первый камень в основание своего будущего дворца. В городе уже знали, что отсутствие султана будет продолжительным, и потому многие сановники и слуги поспешили отдаться праздности и лени. В такой обстановке мне было гораздо проще исполнить задуманное.

Через ловкого и пронырливого Карагеза, который хорошо умел втираться в доверие к людям, я нашел безопасный способ встретиться с Гюльбахар. Едва солнце стало клониться к закату, как в мою дверь постучала молодая служанка, которая взялась отвести меня к своей госпоже.

В небольшой глухой комнатке, куда меня привели, были наскоро расстелены ковры, стояли блюда с фруктами и сладостями, а в самом углу, на сафьяновых подушках, восседала повелительница гарема – Гюльбахар. Лицо ее закрывала полупрозрачная вуаль, но это не мешало мне наслаждаться удивительной красотой султанской фаворитки.

– Ты хотел видеть меня, Константин, – негромко произнесла Гюльбахар, приглашая сесть напротив нее. – Уже подумал над моим предложением?

Я поприветствовал собеседницу и опустился на ковер, подложив под бока несколько подушек.

– Обстоятельства все решили за меня, госпожа. Я не вижу другого выхода, кроме как бежать из столицы.

– Это из-за Мехмеда? – живо спросила она.

– Из-за него, – признался я. – Султан поручил мне дело, которое я не в силах исполнить. А кроме того, он угрожает убить одну девушку…

– Я знаю, о ком ты, – кивнула Гюльбахар. – Это Ариана, албанская рабыня? Не так ли?

– Да, – удивился я. – Откуда вам это известно?

– Какой ты невнимательный, Константин, – покачала головой султанская фаворитка. – Я же говорила, что исправно плачу тем, кто приносит мне информацию. Плачу очень хорошо.

– Быть может, – осмелился предположить я, – вам известно и о том, куда именно султан спрятал Ариану?

– Хочешь освободить ее? – в чарующих глазах Гюльбахар промелькнуло любопытство.

– Да, – твердо ответил я. – Она ни в чем не виновата!

Гюльбахар вздохнула и некоторое время о чем-то размышляла.

– Я, конечно, могла бы узнать о том, где находится эта девушка, – задумчиво проговорила она. – Но это займет некоторое время…

– Времени у меня практически не осталось! – сокрушенно сказал я. – Когда Мехмед вернется в столицу, жизнь Арианы окажется под угрозой!

Моя забота о бедной девушке, тронула сердце Гюльбахар.

– Я сделаю все, что в моих силах, – пообещала султанская фаворитка. – Если эта рабыня еще жива, она станет служить у меня, и тогда даже Мехмед не сможет причинить ей вред.

– Благодарю вас, госпожа, – приложив руки к груди, я поклонился до самого пола.

– Что касается тебя, Константин, – продолжала Гюльбахар. – Могу предложить только то, что уже обещала ранее – свободу.

– Само это слово ласкает мой слух, – ответил я. – Но до сих пор мне казалось, что из дворца бежать невозможно. По крайней мере я не хотел бы впутывать вас в это дело.

– Без меня ты не справишься, – убедительно заявила Гюльбахар. – Не забывай, что в пределах сераля моя власть практически безгранична.

– Но если султан узнает, что вы помогали мне…

– Не узнает, ибо я хорошо плачу не только тем, кто находит для меня нужную информацию, но и тем, кто умеет ее скрывать.

Я не стал больше спорить и полностью доверился Гюльбахар. Она же, деловито сложив руки перед собой, спросила:

– Есть ли во дворце кто-нибудь, кому ты мог бы полностью доверять?

В голове сразу возник образ Карагеза, которого я совсем недавно спас от верной смерти. За годы своей