над планом помещений. Его губы что-то беззвучно шептали, словно он вел какую-то беседу с самим собой. Ада уже держала нож наготове, оставив свою свечу в канализации по нашему с Ари примеру. Я же зажгла новую, но, казалось, стоило нам вырваться из подземного царства, как свеча, словно вопреки, начала сиять, как маяк.

— Давайте налево, к лестнице, — негромко сказал Хус, не отрываясь от карты.

На выходе с цоколя не было дверей, и как только мы миновали лабиринты хлама, поднялись по ступенькам. Ада было уже хотела распахнуть тяжелую входную дверь, как я остановила ее.

— Сначала проверим, нет ли кого, — прошептала я ей. Достав зеркальце, я аккуратно выставила его из-за двери, поворачивая так и эдак, сгибая створки под нужным углом.

Мрачный коридор был пуст, а ночь будто бы превращала знакомые коридоры Академии в пугающее живое существо. Каждый шорох, даже самый отдаленный, казался томными вздохами, кипящей в венах кровью, вторящих моему собственному стуку в висках и прерывистому дыханию.

«Пошли» — кивком головы сообщила я, и на цыпочках вышли в коридор, придерживая дверь. И тут же эхо громкого скрипа, многократно усиленное зловещей тишиной, разнеслось по галерее, отскакивая от стен, стремясь сообщить о нарушителях любой первой попавшейся живой душе. Я замерла, сердце пропустило удар.

Обратившись в слух, мы выжидали. Минута. Другая. Все тихо.

— Простите, — виновато прошипел Ари, который умудрился из всех паркетных досок наступить именно на ту, что готова была предательски сорвать нашу операцию. Парень вскинул руку, указав вперед. — Нам в ту сторону, лаборатория № 16 с реагентами там…

Мы сделали быструю вороватую перебежку, все еще застывая, как мыши, от любого шороха. Когда показалась табличка с нужной цифрой, Ада легким движением вытащила шпильку из волос и вставила ее вместе со своим тонким ножиком в замочную скважину. Тот почти сразу же поддался с характерным щелчком.

Ари тут же метнулся в помещение, прихватив с собой свечу, пока мы остались сторожить снаружи. Мы слышали, как он метался, пересекая комнату из угла в угол, склянки звенели пока он перебирал их в поисках нужной.

— Ну где же… — донеслось из лаборатории.

И тут с первого этажа, еле слышно, но очень отчетливо доносились шаги и голоса, заставив меня навостриться.

— Что… — начала было Ада, но я резким движением закрыла ей рот ладонью, на то девушка сразу же начала протестовать.

— Ш-ш-ш! — я приложила палец к губам. — Прислушайся.

Она резко прекратила брыкаться и, как и я, вытянулась как струна, обратившись в слух. А затем кивнула. На лице тут же отразилось беспокойство.

— Который час?

— Мне-то откуда знать, — раздраженного отозвалась набелитка, в прочем, справедливо. — Мне, что ли, пойти у охранников узнать?

— Успокойся, не надо…

Но тут за Аду мне ответил громкий отдаленный бой. Старинные часы главного корпуса отсчитывали каждую четверть часа, и теперь все мы, даже Ари, судя по стихнувшему шуму, считали, когда отыграет мелодия гимна. Но как только музыка кончилась, куранты, к нашему ужасу, начали отбивать удар за ударом.

«Восемь!» — ахнула я про себя. Вместо того, чтобы за полчаса, как мы и рассчитывали, пересечь подземный ход, мы проторчали в клоаке полтора!

А еще, к нашему ужасу, в восемь начаналась пересмена у охранников. Потому-то мы и хотели успеть в промежутке, пока они не заступали в новый обход, но теперь… Горло пересохло. В распахнутых глазах Ады читался тот же ужас, что и у меня.

В этот момент из помещения призраком выплыл Ари, бледный, опешивший, с выражением полнейшего раскаяния.

— Простите…

— Что?.. — я уже приготовилась к худшему.

— Мы из-за меня столько времени потеряли, пока я вас там водил…

Тут же из оцепенения меня вывела волна возмущения.

— А ну брось, сейчас уже нет смысла об этом думать. Что случилось, того не исправить, — вскинулась я на парня за его лепечущие причитания. — Надо действовать дальше по плану. Об остальном подумаем уже потом.

— Ты порошок ночесвета достал? — спросила Ада, которая осадила меня, положив руку на плечо.

— Да, вот, — он показал пробирку из темного стекла, внутри которого позвякивали кристаллы порошка.

— Ну тогда идем дальше, — пробурчала я. — Только тихо, внизу кто-то есть.

Казалось, невозможно быть белее белого полотна, которым сейчас была восковая кожа парня, но он умудрился превзойти сам себя. Еще чуть-чуть, и он бы просто растаял, растворился на мелкую пыль. Руки с худыми пальцами задрожали, отдаваясь рассыпчатым хрустом мелких темных кристаллов о стекло.

— Успокойся, — тон Ады был умиротворяющим, гипнотизирующее спокойным. Она взяла его за плечи, смотря прямо в глаза. — Успокойся. Они еще далеко отсюда, а если что — я мигом замок вскрою, и мы в кабинете каком укроемся. Да и заметим их по свету фонаря за версту. Помни, ты — мозг нашей операции. Если ты потеряешь самообладание — мы пропадем без тебя.

Ари уставился на нее, настолько шокированный, что даже его испуг отступил. Не ожидавший таких слов от Ады, он лишь коротко кивнул, растерянно глядя на девушку.

— Х-хорошо… Идем, — он посмотрел в конец коридора, прислушался. — Кабинет с ключами там, у лестницы на второй этаж.

Очередная быстрая перебежка заставила немного запыхаться. Приближения стражников пока слышно не было, но тоненькие отблески на лакированном дереве выдавали их присутсвие. Времени, чтобы переждать патруль, было с запасом, вот только Ада возилась с замком сильнее обычного. Нож с неприятным звуком скрежетнул по замочной скважине.

— Шейд его подери, не вижу… Ари, посвети мне.

Парень покорно приблизил свечу, а я нервно поглядывала на лестничный пролет. Звуки неторопливых шагов уже становились отчетливыми. Я было хотела уже поторопить набелитку, как вдруг тишину прорезал короткий полный боли вскрик.

Перед дверью скорчилась Ада, сжимая свою ладонь, которая быстро наполнялась темной кровью. Северянин суетился над ней, не зная, как помочь, но девушка, стиснув зубы, уперлась лбом в дверной косяк.

Оранжевые отблески сначала замерли, а затем начали быстро приближаться — охранники услышали нас.

— Быстро, вовнутрь!

Я с силой запихнула друзей в кабинет, успев вовремя закрыть ее в последний момент. Топот шагов за дверью подсказал, что мы успели укрыться в последний момент — мужчины замерли прямо перед кабинетом. Я прильнула ухом к двери. Сердце стучало, казалось, что они вот-вот нас услышат. Каждая секунда тянулась часами, а я молила Императора, чтобы они поскорее отсюда убрались.

Один из них что-то негромко сказал, но слов я не расслышала, однако второй резко его одернул. Пробивающийся под дверь свет стал тусклее — они решили пройти дальше, явно озираясь по сторонам, судя по мерцающим отблескам. Напарник все продолжал