– Кто приказал? – спросил Трок.

– Иштар Мидиец, – прорыдала она.

Трок дважды раскрутил ее над головой, чтобы набрать скорость, и ударил о колонну храма. Ее крики мгновенно оборвались. Трок бросил ее покалеченное тело на алтарь.

Он вернулся к золотому идолу и стал тыкать мечом в люк, ища в животе Бога еще кого-нибудь. Опять послышался визг, и из отверстия выскочило уродливое создание. Вначале Трок подумал, что это огромная жаба, и испуганно отскочил. Затем он разглядел, что это горбатый карлик, еще ниже и меньше, чем девочка, которую он только что убил. Карлик оглушительно ревел, точно бык, не вязавшимся с его маленьким ростом голосом. Это был самый безобразный человек, какого когда-либо видел Трок: глаза разного размера косили; из ушей, ноздрей и огромных бородавок, свисавших на его лице, торчали пучки черных волос.

– Простите, что пытался обмануть вас, могущественный бог и царь Египта! – Трок ударил его мечом, но существо пригнулось, увернулось и проворно запрыгало по святилищу, ревя от страха тем самым потусторонним голосом. Трока рассмешили его ужимки. Карлик метнулся за занавес в задней части палаты и выбежал через потайную дверь.

Трок позволил ему сбежать, вернулся к Иштару и схватился рукой за его жесткие от лака волосы как раз вовремя, когда тот пытался сбежать из палаты. Он бросил его в полный рост на каменный пол и стал пинать в ребра, в живот и спину.

– Ты солгал мне. – Трок больше не смеялся, и его лицо побагровело от гнева. – Ты преднамеренно ввел меня в заблуждение. Ты уводил меня от моей цели.

– Пожалуйста, хозяин, – вопил Иштар, катаясь по полу, чтобы уклониться от сильных пинков, – это только для вашей пользы.

– Это для моей пользы ты позволил отродью Тамоса беспрепятственно процветать в Галлале и распространять восстания и мятежи повсюду в моем царстве? – ревел Трок. – Ты думаешь, я безумен и так глуп, что поверю?

– Это правда, – зарыдал Иштар, когда носок Трока ударил его в ребра и перевернул на спину. – Как мы могли выступить против Мага, который приказывает буре, как если бы это была его любимая собака?

– Ты боишься Таиты. – Трок остановился, чтобы перевести дух. – Против Мага? – спросил он недоверчиво.

– Он видит нас. Он может обратить мои собственные заклинания против меня! Мне не одолеть его. Я лишь стремился спасти вас от него, великий фараон.

– Ты лишь стремился спасти собственную синюю татуированную шкуру, – прорычал Трок и вновь бросился пинать свернувшегося в комок Иштара.

– Прошу вас, первого из всех богов, – Иштар обеими руками закрыл голову, – отдайте мне мою награду и отпустите. Таита рассеял мои силы. Я не смогу противостоять ему снова. Не смогу больше быть вам полезным.

Трок замер с отведенной для очередного пинка ногой.

– Награду? – спросил он удивленно. – Да ведь не думаешь же ты, что я вознагражу тебя за предательство тремя лакхами золота?

Иштар поднялся на колени и попытался поцеловать ступню Трока.

– Я дал вам Вавилон, великий господин. Вы не можете отказать мне в том, что обещали.

Трок сердито засмеялся.

– Я могу отказать тебе, в чем мне заблагорассудится. Даже в самой жизни. Если желаешь дожить до завтра, веди меня в Галлалу и воспользуешься случаем для магического поединка с Чародеем.

Казалось, весь Египет прослышал о том, что Нефер Сети проехал по Красной Дороге и теперь венчан на царство. Каждый день в Галлалу прибывали гости со всей страны. Среди них были военачальники и полководцы из войск, оставленных Троком и Нагом охранять Египет в их отсутствие, и посланники старшин больших городов на Ниле – Авариса и Мемфиса, Фив и Асуана, – и верховных жрецов храмов в этих городах. Уставшие от тирании, полные неприязни к ней и к крайностям Нага и Трока и ободренные отбытием тиранов в Вавилон, лежащий так далеко на востоке, они стеклись в Галлалу, чтобы принести клятву верности Неферу Сети.

– Народ Египта готов принять вас, – сказали ему посланники.

– Войска провозгласят вас фараоном, как только вы вновь ступите на священную землю и они увидят ваше лицо и убедятся, что слухи о том, что вы выжили, верны, – заверили полководцы.

Нефер и Таита тщательно расспросили их, стараясь узнать, каковы численность их войск и боеготовность. Скоро стало ясно, что Трок и Наг собрали для месопотамского похода лучшие войска и оставили только резервные отряды, состоявшие главным образом из новобранцев, очень молодых и неиспытанных в бою, или пожилых солдат, приближавшихся к окончанию своего военного поприща, усталых и непригодных к службе по состоянию здоровья, уже нетерпеливо ожидавших отставки и маленького участка земли около реки, где они смогут сидеть на солнце и играть с внуками.

– Как насчет колесниц и лошадей? – задал Нефер главный вопрос.

Полководцы покачали седыми головами и помрачнели.

– Трок и Наг забрали у нас чуть ли не все. Почти все колесницы отправились вместе с ними по дороге на запад. Они оставили едва достаточно для объезда восточных границ, чтобы противостоять налетам кочевников из пустыни.

– Как насчет мастерских в Мемфисе, Аварисе и Фивах? – хотел знать Нефер. – Каждая из них может выпускать по меньшей мере пятьдесят колесниц в месяц.

– Едва лошадей обучат возить их, их посылают на восток присоединиться к войску двух фараонов в Вавилоне.

Таита оценил эту информацию.

– Ложные фараоны полностью отдают себе отчет в том, какую угрозу мы несем их тылу. Они хотят быть уверены, что если войска, оставленные в Египте, восстанут и провозгласят истинного фараона, Нефера Сети, недостаток в коннице и колесницах не позволит мятежникам стать серьезной силой.

– Вы должны вернуться в войска, – приказал Нефер военачальникам. – Нас в Галлале уже слишком много, а продовольствия и воды уже почти в обрез. Не позволяйте больше отправлять из Египта колесницы и лошадей. Продолжайте обучать солдат и снабдите лучших из них новыми колесницами, как только они появятся. Я скоро, очень скоро приду к вам, чтобы повести вас против тиранов. – Они уехали, восхваляя его имя и беспрестанно заверяя в своей преданности.

– Тебе не следует выполнять данное им обещание до срока. Ты можешь вернуться в Египет только с мощным войском, хорошо обученным и хорошо оснащенным, – посоветовал Таита Неферу. – Полководцы, что приехали к тебе, – хорошие, преданные люди, и я знаю, что ты можешь рассчитывать на них. Однако будет много других, по-прежнему верных Троку и Нагу – или из-за боязни последствий, когда ложные фараоны вернутся, или потому что они верят в их божественное право управлять. Будет и много тех, кто не решил, как поступить, но повернет против тебя, заметив любую слабость.

– Тогда нам нужно многое сделать. – Нефер принял совет Мага. – Мы все-таки должны объездить всех лошадей, которых взяли в Тане, и закончить ремонт откопанных колесниц. Затем надо закончить обучение солдат, так чтобы они могли противостоять ветеранам Нага и Трока. Сделав это, мы вернемся в Египет.