Солнце над западными горами клонилось к закату, когда в залив вошла последняя доу. Она была больше прочих, а на вершине ее короткой мачты развевались флаг с рычащей головой леопарда и яркий флаг Дома Трока Урука.

– Он там. – Нефер указал на безошибочно узнаваемую фигуру на носу.

– А рядом с Троком – Иштар, собака и ее хозяин. – Блеклые глаза Таиты горели таким гневом, какой Нефер редко видел прежде. Они смотрели, как странная пара вброд идет к берегу.

Поперек прибрежного песка тянулся каменный причал. Трок поднялся на него, заняв возвышение, чтобы наблюдать за высадкой остального своего войска.

– Ты видишь на каком-нибудь судне флаг Нага? – спросил Нефер, и Таита покачал головой.

– Трок один ведет войско. Он, должно быть, оставил Нага удерживать Вавилон и Месопотамию. Он прибыл, чтобы позаботиться о личном деле.

– Откуда ты знаешь? – спросил Нефер.

– Вокруг него аура, похожая на багровое облако. Я вижу ее даже отсюда, – тихо сказал Таита. – Вся его ненависть сосредоточена на одном-единственном человеке. Он никогда не позволил бы Нагу или кому-нибудь другому разделить с ним жажду мести, которая привела его сюда.

– Я – предмет его ненависти? – спросил Нефер.

– Нет, не ты.

– Тогда кто?

– Прежде всего он прибыл за Минтакой.

Когда солнце село, Нефер и Таита оставили пятерых солдат наблюдать за продвижением Трока и на полной скорости всю ночь ехали в Галлалу.

Наутро после высадки Трок схватил двух кочевников, ведущих вереницу ослов по дороге к Сафаге. Ничего не подозревая, они вышли из пустыни прямо в руки его заставе. Слухи о нраве Трока проникли даже в эту пустынную местность, поэтому едва кочевники узнали, кто их схватил, они отчаянно залебезили. Они дали Троку подробный отчет о восстановлении древнего города. Они рассказали ему об источнике пресной воды, которая теперь вытекала из пещеры в холмах, и о лугах с пышной травой, окружающих Галлалу. Они также назвали ему примерное количество колесниц под командой Нефера Сети, и Трок понял, что превосходит своего врага численностью пять к одному. Но, что важнее всего, они подробно рассказали ему, как добраться от Сафаги до древнего города. До сих пор Трок лишь приблизительно знал путь подхода к Галлале, и, похоже, его сведения были неверны. Ему говорили, что даже при большой скорости поездка займет три или четыре дня, и он намеревался везти с собой от побережья запас воды и повозки с фуражом. Это было бы долгое и трудное дело. Новые сведения изменили все. Кочевники уверили его, что он сможет достичь Галлалы за день и ночь быстрой езды.

Он взвесил риск, обдумал опасности и решил совершить бросок через пустыню к Галлале, чтобы захватить город врасплох. Конечно, это означало, что им придется въехать прямо в сражение с лошадьми, изнуренными длинным переходом и с пустыми водяными мехами. Однако имея на своей стороне численный перевес и неожиданность, они смогут захватить источник и пастбища, которые описали кочевники. Как только они их захватят, победа будет обеспечена.

Ему потребовалось еще два дня, чтобы выгрузить все войско и собрать колесницы. На второй вечер он был готов начать ускоренный марш на Галлалу.

С заполненными водяными мехами головные отряды выехали из Сафаги, как только на закате жара опала. За каждой колесницей бежали две запасные упряжки, привязанные поводьями. Они не собирались останавливаться в течение ночи, чтобы дать отдохнуть лошадям, намеренные менять уставших лошадей. Всех загнанных лошадей следовало отвязывать и оставлять, чтобы их потом собрали в резервные стада.

Трок вел авангард, навязав всем убийственную скорость, то переходя на шаг на подъемах, то подстегивая лошадей и переходя на рысь или легкий галоп при спуске по склону и на ровной земле. Как только водяные мехи опустели, возврата назад быть не могло. К середине следующего утра жара стала невыносимой, и они использовали большинство запасных лошадей.

Проводники-кочевники продолжали уверять Трока, что Галлала недалеко впереди, но каждый раз поднимаясь на возвышенность, они видели впереди все ту же пугающую перспективу скал и высохшей земли, дрожащую в жарком мареве.

Поздно днем проводники-кочевники сбежали. С ловкостью джиннов они растаяли в жарком мареве, и хотя Трок послал пару колесниц им вслед, больше их не видели.

– Я предупреждал вас, – самодовольно сказал Троку Иштар Мидиец. – Вам следовало послушать моего совета. Те богопротивные твари были, вероятно, на жалованье у Чародея Таиты. Он почти наверняка спрятал дорогу и сбил нас с пути. Мы не знаем, как далеко до этой мифической Галлалы, если она действительно существует. – За это непрошеное высказывание Трок ударил колдуна по татуированному лицу. Это ничуть не смягчило ощущение гибели и отчаяния, которое уже охватывало Трока. Он вновь стегнул лошадей и заставил их подняться по следующему длинному каменистому склону. Он задавал себе вопрос, сколько еще таких впереди. Лошади почти выбились из сил, и он сомневался, смогут ли они идти ночью.

Так или иначе, они продолжали кое-как плестись вперед, по крайней мере большая часть войска. Пятьдесят или шестьдесят колесниц загнали свои последние упряжки, и Трок оставил их вдоль дороги.

На второй день взошло солнце, после холода ночи теплое, как поцелуй, но это был предательский поцелуй. Скоро оно жалило и слепило их налитые кровью глаза. Впервые Трок подумал о возможности умереть здесь на этой ужасной дороге в никуда.

– Еще один холм, – крикнул он своей последней упряжке и попробовал подстегнуть их, чтобы погнать трусцой, но кони ковыляли по пологому склону с опущенными головами, давно высохший до соли пот белел на их боках. Перед самой вершиной Трок посмотрел назад на нестройную колонну своего войска. Даже не пересчитывая он видел, что потерял половину колесниц. Сотни сошедших с колесниц солдат брели вслед за колонной, но даже пока он смотрел, он увидел как двое или трое из них упали и лежали у дороги как мертвые. По небу вслед за ними летели стервятники, сотни темных пятнышек, кружащих высоко в синеве. Он увидел, как некоторые из них летят к земле, на пир, приготовленный им.

– Есть только один путь, – сказал он Иштару, – вперед. – Он ударил кнутом по спинам лошадей своей упряжки, и те с трудом пошли дальше.

Когда они достигли вершины холма, Трок удивленно раскрыл глаза. Долина внизу представляла собой нечто невообразимое. Перед ним поднимались руины древнего города. Их очертания казалось, были призрачны, но вечны. Как ему и обещали, город окружали поля свежей зелени и сеть сверкающих водных каналов. Его лошади почуяли запах воды и натянули поводья с новой силой.

Даже в отчаянной спешке Трок потратил время, чтобы оценить тактическую ситуацию. Он сразу увидел, что город беспомощен и незащищен. Из распахнутых настежь ворот выливалась охваченная паникой толпа бегущих людей. Неся своих детей и жалкие узлы с пожитками, они стремились прочь вверх по узкой, но обрывистой долине на запад от Галлалы. Несколько пеших воинов смешались с беженцами, но они несомненно бежали и были бесполезны. Никаких следов конницы или боевых колесниц. Это было стадо овец перед волчьей стаей, только волки ослабели от иссушающей жажды.