В этом месяце общее производство должно было составить 2000 истребителей, но сейчас исчезли все надежды на достижимость этой величины. Мы были бы рады, если бы удалось выпустить 1000–1200… Что касается цифр на март, – сказал в заключение Мильх, – я подсчитал, что, и не мечтая о 2000, они могут опуститься заметно ниже 800».

Если бы Мильх мог предусмотреть, какие разрушения претерпят заводы по производству истребителей в следующие несколько дней, его прогноз был бы еще более мрачным. Но, как уже говорилось, предсказания оказались сверхпессимистичными.

После дня отдыха свыше 600 бомбардировщиков из Англии и Италии 24 февраля одновременно взяли курс на Германию. На этот раз клещи сомкнулись. С юга восемнадцать «крепостей» атаковали заводы авиадвигателей компании «Даймлер-Бенц» в Штирии (Восточная Австрия). Генерал-майор Гут послал против налетчиков обе Geschwader истребителей – JG 3, базировавшуюся во Франкене, и JG 27, расквартированную в Австрии. Вновь германские истребители показали, что они нисколько не утратили свою боевую мощь. Тыловая сторона боевого каре была полностью уничтожена, составлявшие ее десять «крепостей» стали жертвами 20-миллиметровых пулеметов одномоторных истребителей и ракет, которыми их обстреливали «Ме-110». Всего 15-я воздушная армия потеряла семнадцать бомбардировщиков, или 20 процентов от всего состава.

И тем не менее, пока бушевало сражение над Австрией, поток бомбардировщиков 8-й воздушной армии направлялся с запада на Швайнфурт и Гота, тем самым поставив германское командование истребителей в сложное положение. Чтобы закрыть существующую брешь, авиадивизии в Северной Германии были обязаны послать свои соединения на юг. Но при этом возникла бы брешь на севере, и тогда вторая атакующая волна 8-й армии устремилась бы в нее и достигла бы Тутова, Крайзинга и Познани на северо-востоке почти беспрепятственно.

Хотя волна, прорвавшаяся до Швайнфурт – Гота, потеряла 44 бомбардировщика из 477 отправленных в рейд, она нанесла тяжелый удар по «Готар вагонфабрик» (производителю «Ме-110») и по заводу шарикоподшипников. Едва солнце успело зайти за горизонт, как последовал новый налет, ночной, силами КБА британских ВВС. Теперь сэр Артур Харрис был готов координировать действия своих «ланкастеров» с американцами в двойном ударе днем и ночью. Мимо цели было трудно промахнуться. Швайнфурт все еще горел после дневного налета, случившегося двенадцать часов назад, и тут 700 «ланкастеров» обрушили на него град бомб. И хотя завод шарикоподшипников перенес новый разрушительный удар, общее снижение выпуска продукции оказалось меньше, чем после налетов 1943 года, благодаря тому, что к тому времени примерно треть предприятия была рассредоточена.

Ну и был ли прав в конечном итоге маршал авиации Харрис? Он всегда крайне скептически относился к прицельному бомбометанию по ключевым объектам индустрии как методу достижения победы в войне. Что касается отрасли по производству шарикоподшипников, он заявлял: «Я уверен, что немцы давным-давно сделали все возможное для рассредоточения элементов такого жизненно важного производства. Поэтому я по-прежнему уверен, что, даже если Швайнфурт уничтожить полностью, мы все равно не услышим о катастрофических последствиях для немецкой военной промышленности, как мы это столь категорически предсказывали».[46]

И все же в Англии немногие разделяли мнение Харриса. Эти расхождения четко выразил сэр Чарльз Портал, начальник штаба ВВС: «Если бы тактически было возможно сконцентрировать четверть всех бомб, сброшенных на Германию, на любой из нескольких классов целей, например нефтеперерабатывающую промышленность, производство шарикоподшипников, авиадвигателей или фюзеляжей самолетов, а также по возможности многие другие, война была бы уже выиграна… Если мы сможем выбрать какое-нибудь ключевое производство, результат на одну тонну бомб должен неизбежно резко возрасти».[47]

Каково бы ни было мнение Харриса, 14 января 1944 года совместной директивой штабов ВВС Британии и США ему было приказано «атаковать Швайнфурт как объект первостепенной важности».[48]

И последовал «двойной удар» 24–25 февраля. А двадцать четыре часа спустя был организован еще более опустошительный налет. Прежде всего, в районе цели видимость была великолепной. И USSTAF решило нанести нокаутирующий удар по двум крупным объектам операции «Аргумент», которые до этого пострадали от бомбежек незначительно: заводы «Мессершмитт» в Регенсбурге и Аугсбурге.

Находясь в своем командном бункере в Шлайсхайме возле Мюнхена, командир 7-й воздушной дивизии генерал-майор Гут оказался лицом к лицу с двумя потоками бомбардировщиков, одновременно приближавшихся с юга и с запада к одной точке: Регенсбургу. Он решил основную часть своих истребителей бросить против южного крыла, насчитывавшего 176 самолетов. Сегодня на этом направлении не было обнаружено эскорта истребителей США, да и в прошлом бомбардировщики часто летали без прикрытия. И он оказался прав в своем предположении: было сбито тридцать три бомбардировщика, то есть опять пятая часть от боевых сил.

Группировка, надвигавшаяся с запада, была заметно мощнее, а потому и понесла меньшие потери. Истребители из Северной и Центральной Германии сцепились в смертельной схватке с «мустангами» прикрытия и редко прорывались к бомбардировщикам. Американская авиация потеряла только тридцать один самолет из 738, хотя совместные потери шестидесяти четырех «крепостей» и «либерейторов» в этот день были серьезными. Однако общий ущерб, нанесенный более чем 800 бомбардировщиками, был велик. Их бомбы падали на Регенсбург – Прюфенинг и Обертраублинг, на Аугсбург, Штутгарт и Фюрт. Благодаря отличной видимости от заводов «Мессершмитт» не было оставлено камня на камне. В груду развалин превратились цеха, из которых выходил самый знаменитый истребитель в мире, «Ме-109». В Аугсбурге ночной налет Королевских ВВС довершил разгром.

Этим финальным ударом по германскому производству истребителей завершилась «большая неделя». Об успехе предприятия трубили все газеты союзников. В штабе стратегической авиации на аэрофотоснимках нельзя было разглядеть ничего, кроме руин. И все-таки была ли достигнута цель?

В командовании люфтваффе царило оцепенение, лидеры авиационной индустрии были в отчаянии. В министерстве военной промышленности и в кабинете Generalluftzeugmeister Мильха совещание следовало за совещанием. По всем адресам были разосланы приказы с требованием принять крайние меры для спасения остатков жизненно важной отрасли, занятой выпуском истребителей, и возобновления ее работы.

Первые доклады с разных заводов давали мало поводов для надежд. На заводах Гота разрушения были таковы, что производство придется остановить на шесть-семь недель. А в «Эрла» в Лейпциге 160 поврежденных самолетов, которые были спасены и извлечены из разрушенных цехов, в большинстве случаев, как это ни удивительно, поддавались ремонту. В Регенсбурге завод «Мессершмитт» был так разбомблен, что вначале было решено его не восстанавливать, а начать новое строительство в другом месте. Потом выяснилось, что наиболее ценное оборудование пострадало меньше, чем предполагалось. Многие станки требовалось лишь освободить от рухнувших на них обломков. Спустя четыре месяца заводы вышли на прежний, до бомбежек, уровень производства. А «Мессершмитт» в Аугсбурге возобновил работу 9 марта, то есть всего лишь через две недели после «двойного удара».