— Думали, будем ещё три с половиной года дружить, а сами разлетаемся как птенцы из родительского гнезда, — заметила Мира, первой направляясь в сторону выхода.

— А помните, когда мы сюда только прибыли, кто–то сказал, что на боевой факультет Сантора девушки поступают только ради замужества, поэтому никогда не доучиваются? — вспомнила вдруг Катарина. — Может, это какое–то проклятье академии?

— Мы вообще–то ещё здесь, — заметила Корделия, — и лично я замуж ни за кого не собираюсь.

— Ну, мы не так давно в Санторе, а уже почти выдали замуж Полин и Серену, Бри и Мира под вопросом, Таяна, чувствую, или доведёт до нервного срыва де Луара и тот вопреки своим убеждениям женится или отхватит себе какого–нибудь дракона, вот увидите. Тенденция определённо прослеживается, — стояла на своём Катарина.

— Не каркай. А то окажется, что архи не только некроманток хотели, но и нас всех, — произнесла Мира несколько раздражённо и тут же замолчала, посмотрев на меня. — Серена, а почему в Сантор отобрали именно нас? Мы, конечно, самые сильные и родовитые, но ведь в КАМ остались и другие девушки с приличным уровнем силы.

— Архи отбирали не только талантливых и одарённых, но и самых красивых девушек, — заметила я.

— То есть, назвав на прошлом турнире Сантор «академией уродин» ты натолкнула кого–то на мысль спрятать нас именно там, — догадалась Крис. — Ну надо же, как иногда причудливо складывается пасьянс судьбы.

— Сами себе обеспечили укрытие и сами же его рассекретили. Умницы! — съехидничала Мира. Она с самого утра ощутимо переживала, превратившись в настоящую колючку, хотя и старалась постоянно находиться рядом со мной.

— Всё равно вышло забавно, — заметила Бриджит. — Ну что, девочки, пора наводить красоту и сводить с ума мужчин?

— Хочешь, чтобы Нарн не выдержал, сошёл с ума от ревности и утащил тебя в свой изумрудный замок в начале бала, а не как полагается — в конце? — ехидно спросила Крис. — Давай–давай, декольте ещё откровеннее надень и перечитай пару неприличных отрывков из последней книги принца Дри.

— Вслух! — рассмеялась я неожиданно, смутив Бриджит.

Моё же смущение распознала только внимательная Мира, но деликатно промолчала.

Подготовка к балу немного отвлекла от грустных мыслей. Мы наряжались, красились, завивали кудри, болтали и смеялись как сумасшедшие, прекрасно понимая — делать перерыв в разговоре не стоит, вновь закручинимся.

— Вот будет номер, если архи не явятся в Сантор, а останутся в КАМ или и вовсе во дворце, — заметила Крис.

— Лично я не расстроюсь, — произнесла, застёгивая крючки на платье Миры.

— А я расстроюсь, — не согласилась Бри. — У меня большие планы на жемчужный замок морского царя. Он поразил меня точно в сердце.

— А у меня — на лабораторию, — мечтательно вздохнула Мира, но тут же обернулась, посмотрела на меня расстроенно. — Мы найдём способ связи, придумаем что–нибудь.

— Не найдёте — явимся в гости, — ответила, надеясь, что наши наивные девичьи мечты осуществятся.

— Не грусти, Серена. Разные пути — это не всегда плохо. Главное — каждая получит ту жизнь, которую хочет. И мы сможем друг за друга порадоваться, - прибегла к философии подруга.

— Надеюсь, мы не зря доверяем архам, — вздохнула я.

— Если зря, мы с Бри за всех отомстим, — хмыкнула Мира — Всё будет хорошо, не волнуйся. Я точно знаю.

Посмотрела на свою лучшую подругу. На фоне переживаний последних месяцев и благодаря тренировкам она впервые приобрела те самые формы и сегодня сияла в восхитительном рубиновом платье, которое заказала специально на будущее с прицелом «когда похудею, надену». Она выиграла турнир, получила в свою собственность несколько справочников из других миров, листая которые выглядела по-настоящему счастливой. И Нарн обещал, что её никто не заставит выйти замуж. Может, я зря паникую и мечты Миры потихоньку начинают сбываться?

Любишь — отпусти. Всем известная истина, которую не признают только драконы. А мне придётся. Я хочу, чтобы подруга была счастлива и не должна показывать, насколько горько мне её терять.

Так, нужно переключиться.

Прикрыла на мгновение глаза, вспоминая своего любимого дракона, который обещал сбежать из дворца к нам на бал даже если архи останутся там. Ещё немного и я его увижу. Прикоснусь. Может, даже обниму и поцелую, если удастся найти укромный уголок.

Полная романтических чаяний, на бал едва не бежала. Точнее, бежала бы, не будь у меня таких медленных подруг! Толку начинать собираться за несколько часов, чтобы три часа проболтать, а затем одеться за четверть часа, но уже бегая по потолку и теряя шпильки?

Открытие мы, разумеется, пропустили.

Наша разряженная в пух и прах, надушенная, счастливо улыбающаяся компания сегодня привлекала особенное внимание.

Одетые в белую парадную форму курсанты набирались смелости перед танцами, сверкающие драгоценными артефактами преподаватели, неожиданно разряженные не меньше нашего, мило улыбались и кивали, сбивая с толку, до того непривычно было их видеть в «штатском» амплуа, специально приглашённые гости глазели по сторонам, музыканты творили волшебство.

— Какая музыка! — восторженно произнесла Бриджит.

— Я так давно не была на балу, что готова танцевать под гимн Сантора. — Крис потёрла руки в предвкушении.

— Спасибо ректору, не придётся, — возмущённо заметила Бри. — Ну что, кто пойдёт его допрашивать на предмет архов в Санторе? Расслабляться нам или нервничать? Что делать-то?

— Судя по вашим взглядам, придётся мне, — хмыкнула, разворачиваясь в сторону Кранстона.

Улыбаясь и отказываясь от предложений потанцевать, с целеустремлённостью голодного анкилота пробиралась я к ректору, как вдруг почувствовала напряжение магического фона.

Прибыли!

— Хорошо, воспользовались стационарным телепортом, общежитие после них неделю восстанавливали, — произнёс ректор, обращаясь к профессору Ожегоффу. — Пойду встречу. О, Серена, добрый вечер. Прекрасно выглядишь. Не желаешь встретить гостей вместе со мной?

Настоящий Оливер Кранстон оказался весьма харизматичным мужчиной, девушки академии днями и ночами мечтали хотя бы взять его под руку, так что он не сомневался в положительном ответе, но я с улыбкой отказалась от столь почётной ответственности.

— Я обещала следующий танец, — нашла прекрасную отговорку и сбежала к девчонкам, чтобы издалека оценить расклад сил.

Когда делегация из дворца появилась в дверях, на мгновение показалось, будто сюда переместились разом придворные вместе с гостями. Архи выглядели непривычно надменно и строго, все как один одетые в зелёное, с туго заплетёнными, приподнимающими брови косами. А ещё — они совсем не маскировали силу.

— Это предупреждение, что шутки плохи? — первой очнулась Крис.